Un intreccio anonimo e decrepito di legno contorto, scoperto tra le rocce della tundra finlandese, nasconde molto più di quanto sembri a prima vista. All’interno dei rami aggrovigliati del comune ginepro (Juniperus communis), ormai morto, si cela un’età più venerabile di qualsiasi altro arbusto registrato. Questo esemplare si è seccato e ha cessato di vivere nel 1906 d.C., ma la sua crescita ad anelli è iniziata intorno al 260 d.C., secondo un’analisi dei suoi anelli. Ciò significa che è germogliato ancora prima; gli scienziati hanno calcolato che ha vissuto 1.647 anni su questa Terra prima di incontrare la sua fine.
La longevità del ginepro
“Il ginepro è la specie legnosa più diffusa al mondo. Si trova dal livello del mare fino ai limiti superiori della vegetazione, dall’Alaska all’Etna, dal Giappone alla Scozia. È una specie estremamente eclettica, capace di tollerare temperature torride e aridità, come nelle dune sabbiose, o, al contrario, ambienti gelidi vicino ai ghiacciai,” afferma il dendrocronologo Marco Carrer dell’Università di Padova in Italia. “Oggi, questo record si unisce a quello di essere l’arbusto più antico del mondo.” L’arbusto più antico conosciuto al mondo aveva almeno 1.647 anni quando è morto.
Importanza degli alberi antichi
Animali e piante sono organismi molto diversi, e una delle differenze più affascinanti tra i due è la longevità. Esistono alberi clonali sulla Terra che vivono da decine di migliaia di anni; e alberi singoli la cui età si conta in migliaia di anni. Ci sono diverse ragioni per cui questi antichi alberi meritano protezione. Conservano registri di climi passati e persino eventi geologici e cosmici nelle regioni in cui risiedono. Rappresentano punti caldi di biodiversità stabili. E boschetti e foreste che ospitano alberi molto vecchi sono contributori significativi alla cattura e allo stoccaggio del carbonio.
Scoperta e analisi del ginepro
Il particolare arbusto di ginepro in questione è noto da alcuni anni; è stato scoperto a Utsjoki, in Lapponia, nel 2021, non lontano dal Kevo Subarctic Research Institute dell’Università di Turku. All’epoca, gli scienziati stimarono la sua età intorno ai 1.242 anni. Quando hanno rivisitato l’arbusto nel 2024, hanno scoperto di essersi sbagliati. Era significativamente più vecchio. Hanno anche trovato altri quattro arbusti di ginepro con età superiori ai 1.000 anni a Utsjoki, e diversi altri in Svezia.
Metodologia di datazione
“Il ginepro più antico e la pianta legnosa più antica in Finlandia era un esemplare di 1.070 anni trovato a Lemmenjoki prima di questa scoperta,” afferma l’ecologo Otso Suominen del Kevo Subarctic Research Institute. “Il record di età dei ginepri finlandesi è ora migliorato di quasi 600 anni.” Per determinare l’età del ginepro, i ricercatori hanno condotto un conteggio degli anelli nel suo tronco, poiché le piante legnose aggiungono un nuovo strato su base più o meno annuale. Successivamente, hanno confrontato questo con la crescita degli anelli di altri vecchi ginepri nella stessa area per calibrare il tasso di crescita della specie.
Un fenomeno particolare dei ginepri è che possono saltare un anno di crescita, risultando in un anello mancante per quell’anno. Questo rende la datazione ancora più affascinante e complessa.
Fonte: Science Alert
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