Il cervello è il nostro organo più complesso, ma i metodi per trattarlo sono stati storicamente piuttosto semplici. I chirurghi, infatti, lesionavano una struttura o un percorso nella speranza di “correggere lo squilibrio” che portava alla malattia. Le strutture candidate per la lesione venivano solitamente individuate tramite tentativi ed errori, serendipità o esperimenti sugli animali.
Nel 1987, durante un intervento chirurgico, il neurochirurgo francese Alim-Louis Benabid notò che la stimolazione elettrica utilizzata per individuare il punto giusto da lesionare aveva effetti simili alla lesione stessa. Questa scoperta portò a un nuovo trattamento: la stimolazione cerebrale profonda. Questo metodo prevede l’uso di un pacemaker che invia impulsi elettrici tramite elettrodi impiantati in punti specifici del cervello.
La stimolazione cerebrale profonda è stata utilizzata per trattare il Parkinson avanzato dall’inizio degli anni 2000. Tuttavia, fino a poco tempo fa, le impostazioni dello stimolatore dovevano rimanere costanti una volta impostate da un medico o un infermiere specializzato e potevano essere modificate solo durante le visite cliniche successive. Di conseguenza, la stimolazione era vista come un modo regolabile e reversibile di lesionare.
Oggi, il campo sta vivendo una rivoluzione che sfida questa visione. La stimolazione cerebrale profonda adattiva è stata approvata quest’anno dalle autorità sanitarie statunitensi ed europee. Questo approccio prevede l’uso di un computer che interpreta l’attività cerebrale e decide se regolare l’ampiezza della stimolazione per ottenere il miglior sollievo dai sintomi del paziente.
Il Parkinson è un disturbo complesso con sintomi fluttuanti, influenzati notevolmente dai farmaci che il paziente assume più volte al giorno. Mentre per alcuni pazienti la stimolazione costante controlla bene i sintomi, per altri può risultare troppo forte in certi momenti e troppo debole in altri. Idealmente, il trattamento dovrebbe attivarsi solo quando è più utile.
La scoperta che ha reso possibile la stimolazione adattiva è stata fatta dagli scienziati dell’University College London oltre due decenni fa, quando i primi pazienti con Parkinson iniziarono a ricevere elettrodi impiantati presso il National Hospital for Neurology and Neurosurgery nel Regno Unito. Registrando l’attività cerebrale profonda da questi elettrodi subito dopo l’intervento, gli scienziati notarono che un particolare tipo di onda cerebrale appariva quando un paziente interrompeva la sua terapia farmacologica e i sintomi peggioravano.
Le onde scomparivano quando i pazienti assumevano i farmaci e iniziavano a sentirsi meglio. Ci vollero dieci anni di ulteriori ricerche prima che lo stesso team di scienziati tentasse di utilizzare le onde cerebrali per controllare la stimolazione. L’idea è simile a un termostato che controlla un condizionatore d’aria: quando le onde (temperatura) raggiungono una certa soglia, un circuito di controllo elettronico attiva lo stimolatore (condizionatore). Questo riduce le onde, e quando scompaiono, la stimolazione può essere disattivata per un po’ fino a quando le onde non riappaiono.
Fonte: Science Alert
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