Scoperto il meccanismo genetico dietro la differenza di altezza tra uomini e donne
Indipendentemente da dove si viaggi nel mondo, gli uomini tendono ad essere più alti delle donne. Ora, i ricercatori hanno scoperto un meccanismo genetico chiave che spiega questa differenza anatomica. Analizzando tre grandi database di salute pubblica, un team guidato da scienziati del Geisinger College of Health Sciences in Pennsylvania ha identificato 1.225 adulti con combinazioni cromosomiche insolite.
Queste combinazioni sono state modellate statisticamente rispetto all’altezza di ciascun adulto, rivelando una differenza intrigante nell’influenza di una sequenza presente sia sui cromosomi X che Y, nota come gene SHOX (short-stature homeobox). A differenza dei cromosomi X e Y in una cellula maschile tipica, uno dei due cromosomi X in una cellula femminile tipica tende a funzionare a capacità ridotta per evitare complicazioni.
Il ruolo del gene SHOX nell’altezza
Lo studio ha collegato le variazioni cromosomiche all’altezza. I dati hanno mostrato che il cromosoma Y fornisce un effetto SHOX maggiore rispetto al cromosoma X inattivo, contribuendo in media a un’altezza extra di 3,1 centimetri. Sebbene si sapesse già che il gene SHOX potesse avere un ruolo, questo studio quantifica specificamente la differenza tra la sua attività sul cromosoma Y rispetto al cromosoma X parzialmente silenziato.
“Questa scoperta è coerente con l’ipotesi che una ridotta espressione del gene SHOX nelle femmine risulti in una differenza netta di altezza tra i sessi”, scrivono i ricercatori nel loro articolo pubblicato. I ricercatori hanno calcolato che questa differenza rappresenta il 22,6% della differenza media di altezza tra maschi con cromosomi XY e femmine con cromosomi XX, insieme ad altri fattori come la ricchezza del paese in cui si vive.
Altri fattori che influenzano l’altezza
Nei tre database di dati sanitari utilizzati in questo studio (uno dal Regno Unito e due dagli Stati Uniti), la differenza media di altezza tra uomini e donne è risultata compresa tra 12,85 e 13,72 centimetri. “Questi risultati sono coerenti con l’ipotesi che un’espressione elevata del gene SHOX sul cromosoma Y rispetto al cromosoma Xi risulti in una statura più alta tra i maschi rispetto alle femmine, spiegando in gran parte il dimorfismo sessuale umano per l’altezza”, scrivono i ricercatori.
L’altezza è solo parzialmente determinata dalla genetica, con genitori più alti che tendono ad avere figli più alti. Anche i livelli ormonali, tra cui il testosterone (molto più abbondante negli uomini rispetto alle donne), si pensa giochino un ruolo nel determinare quanto alti diventiamo.
Implicazioni future della ricerca
Questa ricerca potrebbe essere un punto di partenza utile per molti altri studi futuri sulle differenze nei fenotipi (caratteristiche osservabili) tra i sessi, nonché sulle malattie e i disturbi che colpiscono i sessi in modo diverso. Ad esempio, condizioni come l’Alzheimer sono più comuni nelle donne, e ci sono probabilmente una serie complessa di ragioni correlate.
Come per l’altezza, distinguere tra genetica e ormoni potrebbe offrire alcune intuizioni utili. “Disentangling the effects of sex-related hormones from genetics” potrebbe fornire una comprensione più chiara delle differenze tra i sessi.
Fonte: Science Alert
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