Possono i batteri della bocca prevedere il rischio di demenza?
Nuove ricerche suggeriscono che la composizione dei batteri presenti sulla lingua e sulle gengive potrebbe influenzare il funzionamento del cervello e il modo in cui cambia con l’età. Questo potrebbe determinare se una persona invecchia normalmente o sviluppa demenza.
Gli scienziati stanno scoprendo sorprendenti connessioni tra il microbioma orale, ovvero l’ecosistema di batteri presente nella bocca, e la salute cerebrale. Alcuni studi suggeriscono che determinati batteri possano favorire la memoria e le capacità cognitive, mentre altri potrebbero essere segnali precoci di un declino delle funzioni cerebrali.
Queste scoperte aprono alla possibilità che dieta e trattamenti mirati a modificare la flora batterica orale possano, in futuro, contribuire a preservare la salute del cervello durante l’invecchiamento.
Lo studio: l’analisi della saliva e il legame con le funzioni cognitive
Un team di ricercatori ha analizzato campioni di saliva provenienti da 115 adulti di età superiore ai 50 anni. Tra questi, il 52% aveva funzioni cerebrali sane, mentre il restante 48% mostrava i primi segni di declino della memoria e di altre capacità cognitive.
L’analisi del microbioma orale ha rivelato una correlazione tra la presenza di specifici gruppi di batteri e le prestazioni nei test cognitivi.
I batteri “buoni” per il cervello
Le persone con un’elevata presenza di due gruppi di batteri, Neisseria e Haemophilus, hanno ottenuto risultati migliori nei test sulla salute cerebrale. In particolare, questi individui avevano:
- Maggiore memoria
- Migliore capacità di attenzione
- Abilità superiori nell’esecuzione di compiti complessi
Questi stessi soggetti presentavano anche livelli più elevati di nitrito nella saliva, una sostanza prodotta dai batteri quando scompongono il nitrato, un componente naturale di una dieta ricca di verdure.
Il ruolo della dieta ricca di nitrati
Alimenti come la barbabietola e le verdure a foglia verde (ad esempio spinaci e rucola) contengono alti livelli di nitrati. I batteri nella bocca possono trasformare il nitrito in ossido nitrico, una molecola che migliora la circolazione sanguigna, compreso l’afflusso di sangue al cervello.
Questi risultati suggeriscono che consumare molte verdure ricche di nitrati potrebbe favorire lo sviluppo di batteri benefici nella bocca, con un potenziale impatto positivo sulla salute cerebrale, soprattutto con l’avanzare dell’età. Attualmente, i ricercatori stanno esaminando se il succo di barbabietola, ricco di nitrati, possa migliorare le funzioni cerebrali degli anziani attraverso l’azione dei batteri orali.
I batteri “cattivi” e il loro impatto sulla salute cerebrale
Mentre alcuni batteri sembrano proteggere il cervello, altri potrebbero accelerare il declino cognitivo. Lo studio ha identificato due gruppi di batteri potenzialmente dannosi per la salute cerebrale.
- Porphyromonas: questo batterio, spesso associato alle malattie gengivali, era più comune nelle persone con problemi di memoria rispetto a quelle con funzioni cognitive normali.
- Prevotella: la sua presenza era correlata a bassi livelli di nitrito, suggerendo una possibile connessione con una ridotta salute cerebrale. Inoltre, Prevotella era più frequente nelle persone portatrici del gene APOE4, noto per aumentare il rischio di sviluppare demenza.
Questi dati indicano che alcuni batteri potrebbero avere un ruolo negativo nei cambiamenti cerebrali legati all’età.
Il futuro: esami dentistici per individuare il rischio di demenza?
La scoperta del legame tra microbioma orale e salute cerebrale apre nuove possibilità per la prevenzione della demenza. In futuro, esami di routine per misurare i livelli di determinati batteri nella bocca potrebbero diventare strumenti utili per rilevare i primi segnali di declino cognitivo.
Le visite odontoiatriche potrebbero quindi non limitarsi più solo alla salute dei denti e delle gengive, ma anche offrire preziose informazioni sullo stato del cervello. Se ulteriori ricerche confermeranno queste connessioni, il controllo del microbioma orale potrebbe diventare un nuovo approccio nella lotta alla demenza.
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