L’internet è in fermento per i lupi terribili, una specie estinta di lupi preistorici che un tempo vagava per il Nord America e che è stata resa famosa dalla serie fantasy di HBO, Game of Thrones. Una società biotecnologica con sede a Dallas, Colossal Biosciences, afferma di aver riportato in vita questa specie dell’era glaciale (Aenocyon dirus) sotto forma di tre cuccioli di lupo grigio geneticamente modificati chiamati Romulus, Remus e Kaleesi.
La rinascita di una specie estinta
Il comunicato stampa ufficiale dell’azienda recita: “Il 1° ottobre 2024, per la prima volta nella storia umana, Colossal ha ripristinato con successo una specie una volta eradicata attraverso la scienza della de-estinzione”. Le innovazioni di Colossal in scienza, tecnologia e conservazione hanno reso possibile realizzare qualcosa che non era mai stato fatto prima: la rinascita di una specie dalla sua popolazione di zero.
La controversia sulla definizione di specie
Con pellicce spesse non viste nei lupi moderni, i cuccioli dal pelo bianco potrebbero sembrare un nuovo tipo di lupo, ma, come ha detto l’astronomo e divulgatore scientifico americano Carl Sagan, “affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie”. Al momento, i dettagli della ricerca non sottoposta a revisione paritaria sono molto limitati. Tutto ciò che il pubblico ha a disposizione sono immagini e citazioni fornite da Colossal.
Le critiche degli esperti
Jeremy Austin, direttore del Centro australiano per il DNA antico, ha dichiarato a ScienceAlert che tutto ciò che Colossal ha fatto è creare un lupo grigio geneticamente modificato che assomiglia a quello che l’azienda pensa potesse essere l’aspetto di un lupo terribile. E anche questo è oggetto di dibattito; i canidi sono morfologicamente simili, rendendo difficile verificare dai resti fossili l’aspetto esatto di un membro estinto della famiglia.
La definizione di specie secondo Colossal
La biologa evoluzionista Beth Shapiro di Colossal ha fornito una definizione di specie che Austin trova fuorviante. “I concetti di specie sono sistemi di classificazione umana, e tutti possono essere in disaccordo e tutti possono avere ragione”, ha detto Shapiro a Michael Le Page di New Scientist. “Penso che la migliore definizione di una specie sia se sembra quella specie, se si comporta come quella specie, se sta svolgendo il ruolo di quella specie, allora l’hai fatto”, ha detto a ABC News.
La questione dell’apparenza
Ma l’aspetto non è tutto. Le specie criptiche, ad esempio, sono organismi quasi indistinguibili ma geneticamente distinti e non si incrociano tipicamente. Austin paragona la definizione indulgente di Shapiro alla favola letteraria, i vestiti nuovi dell’imperatore. “Se dici di aver fatto qualcosa, e abbastanza persone ti credono, allora, beh, l’hai fatto”, ha detto Austin a ScienceAlert. “Mentre penso che molti scienziati si gratteranno la testa, dicendo: ‘Guarda, hai un lupo grigio bianco.’ Questo non è un lupo terribile sotto nessuna definizione di specie mai esistita… Non penso che questo rappresenti la de-estinzione in alcun modo, forma o forma.”
Fonte: Science Alert
