Da quando si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa, la rotazione della Terra ha subito un progressivo rallentamento, allungando di conseguenza la durata dei giorni.
Sebbene questo rallentamento non sia percepibile su scale temporali umane, è sufficiente a provocare cambiamenti significativi nel corso delle ere geologiche.
Uno di questi cambiamenti, forse il più rilevante per noi, è il legame tra l’allungamento dei giorni e l’ossigenazione dell’atmosfera terrestre, come suggerisce uno studio del 2021.
In particolare, le alghe azzurre-verdi (o cianobatteri) che emersero e proliferarono circa 2,4 miliardi di anni fa avrebbero potuto produrre più ossigeno come sottoprodotto metabolico grazie all’allungamento dei giorni terrestri.
“Una domanda persistente nelle scienze della Terra è stata come l’atmosfera terrestre abbia ottenuto il suo ossigeno e quali fattori abbiano controllato il momento in cui questa ossigenazione è avvenuta”, ha spiegato il microbiologo Gregory Dick dell’Università del Michigan nel 2021.
“La nostra ricerca suggerisce che la velocità di rotazione della Terra – in altre parole, la lunghezza del giorno – potrebbe aver avuto un effetto importante sul modello e sul tempismo dell’ossigenazione della Terra”.
Ci sono due componenti principali in questa storia che, a prima vista, non sembrano avere molto a che fare l’una con l’altra. La prima è che la rotazione della Terra sta rallentando.
Questo rallentamento è causato dalla forza gravitazionale esercitata dalla Luna, che provoca una decelerazione rotazionale poiché la Luna si sta gradualmente allontanando.
Sappiamo, basandoci sui reperti fossili, che 1,4 miliardi di anni fa i giorni duravano solo 18 ore, e 70 milioni di anni fa erano mezz’ora più corti rispetto a oggi. Le evidenze suggeriscono che stiamo guadagnando 1,8 millisecondi per secolo.
Il secondo componente è noto come il Grande Evento di Ossidazione, quando i cianobatteri emersero in quantità tali da provocare un aumento significativo dell’ossigeno nell’atmosfera terrestre.
Senza questa ossidazione, gli scienziati ritengono che la vita come la conosciamo non avrebbe potuto emergere; quindi, sebbene i cianobatteri possano essere visti con un po’ di sospetto oggi, probabilmente non saremmo qui senza di loro.
Ci sono ancora molte cose che non sappiamo su questo evento, inclusi interrogativi cruciali come il motivo per cui è avvenuto quando è avvenuto e non in un altro momento della storia della Terra.
È stato necessario il lavoro degli scienziati con i microbi cianobatterici per collegare i punti. Nel Middle Island Sinkhole nel Lago Huron, si possono trovare tappeti microbici che si pensa siano un analogo dei cianobatteri responsabili del Grande Evento di Ossidazione.
I cianobatteri viola che producono ossigeno tramite fotosintesi e i microbi bianchi che metabolizzano lo zolfo competono in un tappeto microbico sul fondo del lago.
Di notte, i microbi bianchi salgono in cima al tappeto microbico e svolgono la loro attività di consumo di zolfo.
Fonte: Science Alert
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