Gli esseri umani possono parlare senza sforzo di un numero infinito di argomenti, dalla neuroscienza agli elefanti rosa, combinando parole in frasi. Questo è possibile grazie alla composizionalità: la capacità di combinare unità significative in strutture più grandi il cui significato deriva dal significato delle sue unità e dal modo in cui sono combinate.
Per anni, gli scienziati hanno creduto che solo gli esseri umani utilizzassero ampiamente la composizionalità. Si pensava che la comunicazione animale fosse per lo più un assortimento casuale di richiami, con solo rare istanze di composizionalità. Tuttavia, il nostro nuovo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Science, dice il contrario.
Un dizionario dei bonobo
Indagare sulla composizionalità negli animali richiede innanzitutto una solida comprensione di cosa significano i singoli richiami e le loro combinazioni. Questo ha rappresentato a lungo una sfida, poiché accedere alle menti degli animali e decodificare in modo affidabile il significato dei loro richiami è difficile.
Per risolvere questo problema, abbiamo sviluppato un nuovo metodo per determinare in modo affidabile il significato delle vocalizzazioni dei bonobo e lo abbiamo utilizzato per determinare il significato di tutti i loro richiami singoli e combinazioni. Abbiamo ipotizzato che un richiamo di bonobo possa avere diversi tipi di significato. Può dare un ordine (“Corri”), annunciare azioni future (“Viaggerò”), esprimere stati interni (“Ho paura”) o riferirsi a eventi esterni (“C’è un predatore”).
Per comprendere in modo affidabile il significato di ciascuna vocalizzazione evitando pregiudizi umani, abbiamo descritto in dettaglio il contesto di emissione di ciascuna vocalizzazione, utilizzando più di 300 parametri contestuali. Ad esempio, abbiamo registrato la presenza di eventi esterni (come la presenza di un altro gruppo di bonobo o scimmie nelle vicinanze) e il comportamento del chiamante, come se stesse mangiando, viaggiando, riposando, e così via.
Abbiamo anche codificato, per i due minuti successivi alla produzione di un richiamo, cosa il chiamante e il pubblico iniziavano a fare, continuavano a fare e smettevano di fare. Abbiamo utilizzato questa descrizione dettagliata del contesto per attribuire significato ai richiami, con il significato che corrisponde ai parametri contestuali associati all’emissione di questa vocalizzazione. Ad esempio, se il chiamante inizia sempre a viaggiare dopo un particolare richiamo, allora il richiamo probabilmente significa “Viaggerò”.
Con questo approccio, siamo stati in grado di creare un elenco completo dei richiami dei bonobo e del loro significato associato: una sorta di dizionario dei bonobo. Questo dizionario rappresenta un passo importante nella comprensione della comunicazione animale, poiché è la prima volta che i ricercatori hanno determinato sistematicamente il significato di tutti i richiami di un animale.
Composizionalità nei bonobo
Nel secondo passo del nostro studio, abbiamo sviluppato un metodo per indagare se la comunicazione vocale dei bonobo, i nostri parenti viventi più stretti insieme agli scimpanzé, si basa ampiamente sulla composizionalità, proprio come il linguaggio umano. Abbiamo condotto una ricerca approfondita sulla comunicazione vocale dei bonobo nel loro habitat naturale, la Riserva della Comunità di Kokolopori nella Repubblica Democratica del Congo.
Fonte: Science Alert
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