Il sole è più arrabbiato che mai e sta sfogando la sua rabbia sui migliaia di piccoli satelliti che compongono la flotta Starlink di SpaceX. Una nuova analisi dei satelliti Starlink che cadono dal cielo ha rivelato un modello distintivo: man mano che il sole si avvicinava al picco del suo ciclo di attività tra il 2020 e il 2024, anche il numero di cadute dei satelliti è aumentato come risultato diretto di tale attività.
Un team di scienziati, guidato dal fisico spaziale Denny Oliveira del NASA Goddard Space Flight Center, ha studiato 523 satelliti Starlink che sono tornati verso la Terra durante quel periodo, trovando un chiaro legame con il sole. “Mostriamo chiaramente che l’intensa attività solare dell’attuale ciclo solare ha già avuto impatti significativi sui rientri di Starlink”, scrivono nel loro documento. “Questo è un momento molto emozionante nella ricerca sulla resistenza orbitale dei satelliti, poiché il numero di satelliti in orbita bassa terrestre e l’attività solare sono i più alti mai osservati nella storia umana.”
Il ciclo solare è un ciclo di 11 anni di fluttuazioni nell’attività del sole che si concentra su un’inversione magnetica periodica dei poli solari. Si manifesta principalmente come macchie solari, brillamenti solari ed espulsioni di massa coronale che aumentano costantemente verso il massimo solare (quando i poli si invertono), per poi diminuire fino a un minimo prima di risalire di nuovo. È semplicemente il modo normale di essere del sole, e attualmente siamo al picco del 25° ciclo da quando abbiamo iniziato a tenerne traccia. È stato un ciclo piuttosto forte; non il più forte mai registrato, ma comunque con molta più attività solare di quanto gli scienziati avessero previsto all’inizio.
Questo significa che i suoi effetti sulla Terra sono stati piuttosto forti. Potresti aver notato molta attività aurorale; questo è l’effetto delle particelle solari che colpiscono l’atmosfera terrestre, trasportate dalle espulsioni di massa coronale e dal vento solare. Ma l’aumento dell’attività solare ha un altro effetto meno visibile: l’aumento delle espulsioni solari che colpiscono l’alta atmosfera la riscalda significativamente.
Non ce ne accorgiamo qui sulla superficie. Ma l’energia aumentata gonfia l’atmosfera, abbastanza da aumentare la quantità di resistenza sui veicoli spaziali in orbita bassa terrestre. Questo significa che non possono mantenere la rotta alla loro attuale traiettoria e devono fare aggiustamenti per rimanere nel cielo. Per essere chiari, tutti i satelliti in orbita bassa terrestre sono vulnerabili all’aumento della resistenza associata all’attività solare. Fino ad oggi, tuttavia, SpaceX ha lanciato 8.873 satelliti Starlink in orbita bassa terrestre, di cui 7.669 rimangono operativi. Questi numeri forniscono un eccellente laboratorio per studiare l’effetto del massimo solare sui satelliti in orbita bassa terrestre.
“Qui, utilizziamo i dati orbitali di Starlink per eseguire un’analisi di epoca sovrapposta delle altitudini e delle velocità orbitali al fine di identificare gli impatti causati da tempeste di diversa intensità”, scrivono i ricercatori. Questo approccio ci permette di comprendere meglio come le condizioni solari influenzano i satelliti e di sviluppare strategie per mitigare questi effetti in futuro.
Fonte: Science Alert
