Il drammatico destino di una stella gigante, situata a migliaia di anni luce dalla Terra, si sta svolgendo in un sistema stellare noto come Wolf-Rayet 104 (WR 104), famoso anche come Nebulosa Girandola. Gli astronomi hanno confermato che la forma della nebulosa è il risultato dell’interazione con una stella gemella, un compagno binario in orbita con la stella morente, che aiuta a scolpire il materiale espulso in una spettacolare spirale nello spazio.
La scoperta e la nuova posizione identificata del compagno binario significano che non dobbiamo più preoccuparci di una supernova imminente della stella Girandola. Ora sappiamo che è orientata in modo tale che il suo lampo di raggi gamma non colpirà la Terra con una scarica di radiazioni mortali, una possibilità che aveva portato alcuni a soprannominare la stella di WR 104 come la “stella della morte”.
Le stelle Wolf-Rayet sono molto massicce, molto calde e molto luminose, e si trovano alla fine della loro vita nella sequenza principale. A causa della loro massa elevata, come nel caso della “stella della morte” che ha circa 13 masse solari, la loro vita è molto breve; WR 104 ha solo circa 7 milioni di anni. La fase Wolf-Rayet di una stella così massiccia comporta una perdita di massa a un ritmo molto elevato, trasportata dai venti stellari selvaggi, guidati dalla pressione di radiazione in stelle molto calde e luminose.
Questa fase può portare ad alcune delle scene di morte più belle nel cosmo. La polvere che si allontana dalle stelle Wolf-Rayet con un compagno binario può essere scolpita in forme spettacolari dall’interazione orbitale, come vediamo con WR 140 e Apep. WR 104 è notevole non solo per la rarità delle stelle Wolf-Rayet nella galassia, ma anche per la forma a spirale che la sua polvere in fuga forma mentre si disperde nello spazio. Questo è il risultato dell’interazione gravitazionale con il compagno binario, anch’esso una stella OB molto calda, massiccia e luminosa in orbita con WR 104.
Hill e i suoi colleghi hanno utilizzato osservazioni del Keck risalenti al 2001 per determinare la natura dell’interazione. La loro analisi ha mostrato che le due stelle binarie condividono un’orbita circolare con un periodo di circa 241,54 giorni, separate da una distanza circa doppia rispetto a quella tra la Terra e il Sole. Poiché anche la stella compagna OB è massiccia, circa 30 volte la massa del Sole, anch’essa possiede un potente vento guidato dalla pressione di radiazione. Mentre le due stelle orbitano, i loro venti si scontrano, risultando nella produzione di polvere che viene riscaldata dalla luce ultravioletta. Quel calore viene rilasciato come emissione termica, rilevata da potenti telescopi a infrarossi.
Quando ho iniziato questo progetto, pensavo che il focus principale sarebbe stato sui venti collidenti e che un’orbita frontale fosse un dato di fatto. Invece, ho trovato qualcosa di molto inaspettato. L’orbita è inclinata di almeno 30 o 40 gradi fuori dal piano del cielo”, afferma l’astronomo Grant Hill dell’Osservatorio Keck negli Stati Uniti.
Fonte: Science Alert
