Secondo una recente analisi condotta da ricercatori della Montana State University, la vita microbica nel bacino del geyser inferiore di Yellowstone potrebbe contenere indizi sull’evoluzione dello sfruttamento dell’ossigeno da parte della vita. Gli abitanti delle acque di Octopus e Conch Springs del bacino vivono in strutture gelatinose simili a alghe che si muovono furiosamente in correnti surriscaldate, che oscillano intorno ai 88 gradi Celsius (190 gradi Fahrenheit). Possiamo fare queste osservazioni nelle esatte condizioni geochimiche di cui questi organismi hanno bisogno per prosperare.
Conch Spring ha livelli di solfuro disciolto più elevati rispetto a Octopus Spring e non ha quasi ossigeno. Analizzando i geni dei campioni di microbi e i loro prodotti, il team ha potuto confrontare la diversità microbica e l’attività respiratoria nelle due sorgenti. “Le comunità di streamer sono strutture abbastanza grandi da essere visibili ad occhio nudo”, ha scritto Inskeep per Nature’s Research Communities. “Questa realtà fisica ci informa che lo scambio di gas è necessario per una crescita ottimale, che è anche ulteriormente influenzata dalla rapida oscillazione di grandi strutture filamentose che creano turbolenze e probabili tassi di aumento dello scambio di gas con l’atmosfera”.
Nell’ambiente ad alto contenuto di ossigeno di Octopus Spring, c’era una maggiore diversità di microbi affamati di ossigeno che devono mangiare altri organismi per sopravvivere (anziché produrre il proprio cibo attraverso reazioni chimiche, come fanno a volte altri microbi). E quasi tutti i microrganismi avevano geni attivi per la respirazione dell’ossigeno. Ma anche in Conch Spring, che aveva una diversità microbica molto inferiore all’interno dei suoi “molto snotti”, il potenziale per l’uso dell’ossigeno sembra essere latente. Una varietà di enzimi che disinnescano l’ossigeno aggiungendo idrogeno sono stati trovati tra le popolazioni più comuni, e sono stati prodotti in entrambe le sorgenti.
“Queste ossigenasi ad alta affinità sono attive a livelli nanomolari di ossigeno e spiegano l’elevata trascrizione osservata in condizioni sulfidiche di Conch Spring”, ha scritto Inskeep. I loro risultati hanno dimostrato che questi microbi geneticamente antichi e amanti del calore respirano a livelli di ossigeno generalmente ritenuti troppo bassi per supportare un tale compito in condizioni che oggi considereremmo troppo tossiche. E se possono farlo, perché non le forme di vita che sono emerse prima del Grande Evento di Ossidazione?
Fonte: Science Alert
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