La straordinaria simbiosi della lumaca di mare Elysia crispata
Potrebbe sembrare un ingrediente di un’insalata aliena, ma questa bizzarra lumaca di mare ha la capacità unica di rubare parti del corpo da altri organismi e usarle a proprio vantaggio.
La lumaca di mare Elysia crispata ottiene la sua energia mangiando alghe, ma non solo attraverso la digestione tradizionale. Il suo intestino separa gli organelli fotosintetici delle alghe, chiamati cloroplasti, e li utilizza sulla sua schiena come piccoli pannelli solari, assorbendo energia dalla luce solare.
Il mistero dei cloroplasti rubati
Gli scienziati conoscono da tempo l’abilità della lumaca di appropriarsi dei poteri di ciò che inghiotte, ma la biologia specifica dietro questo furto è rimasta oscura. In un nuovo studio, i biologi di Harvard hanno indagato più a fondo. Hanno scoperto che, invece di digerire i cloroplasti delle alghe, la lumaca li devia in piccoli sacchi nel suo intestino.
Qui, i cloroplasti sono racchiusi in membrane che i ricercatori hanno chiamato ‘cleptosomi’, che li mantengono vivi e funzionanti. Infine, vengono trasportati a strutture sulla schiena della lumaca, dove possono accedere alla luce solare per aiutare la lumaca a sopravvivere più a lungo senza cibo.
Il cambiamento di colore delle lumache di mare
Le lumache di mare Elysia crispata sono note per cambiare drasticamente colore. Il team di Harvard ha scoperto che questo potrebbe essere in parte basato sulla loro salute. Le lumache ben nutrite sono generalmente verdi, ma spesso diventano arancioni se rimangono senza cibo.
Sembra che le lumache ricorrano a digerire i cloroplasti se non c’è altro cibo disponibile, o potrebbe esserci un limite a quanto tempo possono sostenere questi cloroplasti alieni.
Funzioni multiple dei cloroplasti
“La funzione effettiva di questi cloroplasti potrebbe essere molto più complessa di semplici pannelli solari,” afferma Corey Allard, biologo cellulare di Harvard. “Potrebbero essere riserve di cibo, camuffamento o rendere le lumache sgradevoli ai predatori. Probabilmente sono tutte queste cose.”
Comprendere questo tipo di simbiosi potrebbe aiutare gli scienziati a svelare casi a lungo termine di organismi che acquisiscono abilità da ciò che assorbono. Dopotutto, si ipotizza che sia così che abbiamo ottenuto i mitocondri, i piccoli organelli che forniscono energia alle nostre cellule.
Pubblicazione della ricerca
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Cell.
Fonte: Science Alert
