Una coppia di orche terrorizza gli squali bianchi al largo della costa del Sudafrica, catturando l’immaginazione popolare, ma le loro attività potrebbero essere dannose, suggeriscono nuove ricerche. Port e Starboard, come sono conosciute le orche (Orcinus orca), sono state documentate mentre cacciano squali bianchi (Carcharodon carcharias) al largo della costa sudafricana da anni, eviscerandoli abilmente per banchettare con i loro nutrienti fegati, potenzialmente riducendo il numero di squali nell’area.
Per oltre 20 anni, gli scienziati hanno monitorato le popolazioni di fauna selvatica nella False Bay. Questo ha permesso loro di osservare, in tempo reale, il declino e la scomparsa definitiva degli squali bianchi dall’ecosistema, e i conseguenti cambiamenti nelle popolazioni di altre specie nella rete alimentare.
Dal 2000, gli scienziati hanno condotto indagini standardizzate sulle osservazioni di squali bianchi a Seal Island, e fino al 2015 circa, la popolazione di squali era piuttosto stabile. Dopo il 2015, tuttavia, le osservazioni hanno iniziato a diminuire drasticamente; entro il 2018, non c’erano più squali da vedere.
La causa di questa scomparsa non è stata ufficialmente confermata. Vale la pena notare, tuttavia, che gli squali bianchi hanno iniziato a spiaggiarsi lungo la costa meridionale del Sudafrica, senza i loro fegati, nel 2015 – attacchi che sarebbero stati successivamente attribuiti a Port e Starboard.
Nonostante la causa della scomparsa degli squali non sia ancora confermata, conosciamo gli effetti. Gli squali bianchi predano le foche del Capo (Arctocephalus pusillus pusillus). Senza squali a tenere sotto controllo il loro numero, le popolazioni di foche sono esplose.
Allo stesso tempo, la perdita di questo iconico predatore apicale ha portato a un aumento delle osservazioni di foche del Capo e squali sevengill, che a loro volta hanno coinciso con un declino delle specie di cui si nutrono.
Questi cambiamenti si allineano con teorie ecologiche consolidate che prevedono che la rimozione di un predatore apicale porti a effetti a cascata sulla rete alimentare marina. Un ecosistema è un equilibrio delicato mantenuto dall’interazione degli organismi che lo abitano. Sebbene i predatori al vertice siano considerati spaventosi da alcuni, rimuoverli dall’ambiente ha conseguenze significative.
La soppressione dei predatori naturali nella foresta di Pando nello Utah, ad esempio, ha permesso a cervi e alci di proliferare, banchettando con l’antica colonia di pioppi e uccidendola lentamente.
Fonte: Science Alert
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