I plesiosauri, quei rettili marini dal collo serpentino e dotati di quattro pinne, furono tra i predatori più efficaci dell’era dei dinosauri. Un fossile eccezionalmente completo e ben conservato ha recentemente svelato che almeno alcuni di questi possenti cacciatori possedevano squame sulle pinne simili a quelle delle tartarughe marine attuali. Queste strutture potrebbero aver facilitato il nuoto o addirittura il trascinarsi sul fondale, contribuendo così alla loro abilità predatoria.
Sebbene i fossili di plesiosauri siano stati rinvenuti in ogni angolo del pianeta, finora sono stati documentati solo circa otto campioni relativi ai loro tessuti molli. L’analisi innovativa condotta dal paleontologo della Lund University, Miguel Marx, e dai suoi collaboratori, ha impiegato tecniche di microscopia e spettroscopia per fornire dettagli finora sconosciuti sull’aspetto di questi antichi abitanti degli oceani.
Un Trovamento Eccezionale
I resti fossilizzati in questione appartenevano a un plesiosauro lungo circa 4,5 metri, che solcava gli oceani terrestri 183 milioni di anni fa, durante il periodo Giurassico, quando questi animali erano particolarmente diffusi. Il fossile, designato MH 7, fu rinvenuto a Holzmaden, in Germania, nel 1940. Dopo lo scavo, esso trascorse un periodo sepolto in un giardino museale, ad opera delle necessarie misure di protezione adottate durante la Seconda Guerra Mondiale, per poi essere conservato a lungo termine.
Aspetti Riproduttivi e Adattamenti Anatomici
I plesiosauri davano alla luce cuccioli vivi e respiravano aria, evidenziando tratti che suggeriscono un metabolismo a sangue caldo. Mentre la pelle della coda di questo fossile risultava liscia – simile a quella degli attuali animali marini a sangue caldo – un campione prelevato dalla pinna anteriore destra ha rivelato la presenza di piccole strutture triangolari irregolari. I ricercatori hanno confrontato questi campioni di pelle fossilizzata con quelli di animali attualmente viventi, giungendo a evidenziare differenze significative:
“[Le pinne] differiscono nettamente dalla pelle morbida e priva di squame riscontrata attorno alla coda di MH 7, e somigliano molto agli scuti del carapace delle tartarughe – fossili e attuali – nonché alle squame dei lucertoloni marini simili ai mosasauri.”
Oltre alla presenza delle squame, anche lo spessore della pelle del plesiosauro risultava paragonabile a quello delle tartarughe marine moderne. Un’immagine particolarmente significativa mostra la punta della pinna anteriore destra, lungo il cui bordo posteriore sono visibili due squame, evidenziando così la precisione e l’unicità di questo adattamento.
Possibili Funzioni Evolutive delle Squame
Il team di ricerca ipotizza che tali caratteristiche anatomiche possano essere il risultato di una convergenza evolutiva, in cui forme simili si sono sviluppate in risposta a pressioni idrodinamiche condivise o per migliorare l’aderenza sul fondale marino. In particolare, le squame presenti sulle pinne potrebbero aver agito come una sorta di rivestimento protettivo, facilitando il “camminare” sul fondo durante il pascolamento bentonico. Questa ipotesi trova riscontro anche nelle tracce fossili che testimoniano movimenti sul fondale e nelle evidenze dei contenuti gastrici conservati, composti da masse di sedimenti grossolani. Infatti, in diverse specie sono stati rinvenuti resti alimentari ricchi di lumache e crostacei bentonici.
Colorazione e Caratteristiche Cellulari
Un ulteriore elemento di interesse riguarda la presenza di cellule pigmentate nelle vicinanze della superficie esterna della pelle della coda di MH 7. Queste cellule, tuttavia, non sono state riscontrate sulla superficie della pinna, la quale risulta molto più robusta e resistente. Il testo originale si interrompe qui, menzionando che “queste cellule sono caratterizzate da corne…”, lasciando intendere che ulteriori dettagli sulla loro natura potrebbero essere stati oggetto di studio approfondito, ma non sono stati riportati integralmente nel documento attuale.
Conclusioni
Questo studio rappresenta un notevole passo avanti nella comprensione dell’anatomia dei plesiosauri, rivelando che alcuni tratti, come la presenza di squame sulle pinne e la consistenza della pelle, potrebbero aver giocato un ruolo fondamentale sia nella loro capacità di nuotare con agilità sia nell’adattarsi agli ambienti bentonici. Le nuove tecniche analitiche applicate – dalla microscopia alla spettroscopia – hanno permesso di ottenere informazioni preziose che ampliano la nostra conoscenza su questi affascinanti predatori marini preistorici.
Le scoperte relative a MH 7 non solo offrono spunti interessanti sul modo in cui questi animali interagivano con il loro ambiente, ma sollevano anche nuove domande riguardo agli adattamenti evolutivi che hanno reso i plesiosauri dei cacciatori così efficienti. In futuro, ulteriori ricerche e analisi sui tessuti molli fossilizzati potrebbero contribuire a chiarire il ruolo di tali strutture nella locomozione e nelle strategie di sopravvivenza dei rettili marini dell’era dei dinosauri.
Questa nuova luce gettata sulla biologia dei plesiosauri rappresenta un ulteriore tassello nel complesso mosaico della vita preistorica, dimostrando ancora una volta come il connubio tra scienza e tecnologia possa svelare misteri sepolti da milioni di anni.
Fonte: Science Alert
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