La scoperta di dimetil solfuro (DMS) nell’atmosfera dell’esopianeta K2-18b ha acceso un acceso dibattito tra gli astronomi. Questa molecola, spesso associata alla vita sulla Terra, potrebbe indicare la presenza di organismi viventi su un altro pianeta?
Un recente studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters ha rilevato segnali che suggeriscono la presenza di DMS. Tuttavia, la validità di questi risultati è stata messa in discussione. Alcuni ricercatori hanno trovato prove di DMS su una cometa, suggerendo che questa molecola potrebbe formarsi senza la presenza di vita.
Edward Schwieterman, astrobiologo, sottolinea le sfide tecniche nel confermare tali scoperte. Gli attuali telescopi non possono identificare direttamente biomolecole specifiche come il DNA nell’atmosfera delle esopianeti. Gli scienziati devono quindi affidarsi all’analisi degli spettri luminosi, un metodo soggetto a interpretazione.
La controversia si intensifica con la pubblicazione di un nuovo studio su The Astrophysical Journal, che propone un’origine non biologica per il DMS rilevato su K2-18b. Questa ricerca suggerisce che le comete potrebbero trasportare e depositare DMS sulle esopianeti, un’ipotesi che richiede ulteriori indagini.
Nonostante i dubbi, Nikku Madhusudhan, autore principale dello studio iniziale, difende la necessità di pubblicare questi risultati preliminari. Insiste sull’importanza di continuare le osservazioni per confermare o smentire la presenza di DMS su K2-18b.
Il spettro di K2-18b, ottenuto con gli strumenti NIRISS e NIRSpec del telescopio Webb, mostra un’abbondanza di metano e diossido di carbonio, oltre a una possibile rilevazione di DMS.
Le prossime osservazioni di K2-18b, previste con diversi strumenti, potrebbero fornire risposte. Queste ricerche sono cruciali per determinare se il DMS è una vera biosignatura o semplicemente il risultato di processi chimici non biologici.
Nel frattempo, la comunità scientifica rimane divisa. Alcuni, come Schwieterman, richiedono prove più solide prima di concludere sulla presenza di vita. Altri, come Madhusudhan, ritengono che tutti gli indizi, anche deboli, meritino di essere esplorati.
Questa ricerca per comprendere i segni di vita su K2-18b illustra le speranze dell’astrobiologia moderna. Le risposte potrebbero ridefinire la nostra comprensione della vita nell’universo.
Cos’è una biosignatura?
Una biosignatura è una sostanza o un fenomeno che indica la presenza di vita passata o presente. Sulla Terra, molecole come l’ossigeno, il metano e il DMS sono considerate biosignature perché sono associate a processi biologici.
Fonte: Techno Science
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