Il cranio di un bambino vissuto e morto molti millenni fa rappresenta la più antica prova diretta fino ad oggi del prolungato mescolamento tra gli esseri umani moderni anatomicamente e i nostri cugini strettamente imparentati, i Neanderthal. Mostrando chiaramente caratteristiche di entrambi i gruppi, il cranio è stato datato a circa 140.000 anni fa, più di 100.000 anni più antico dell’unico altro esemplare del suo genere, noto come il bambino di Lapedo.
Questa scoperta è particolarmente interessante perché riscrive la cronologia della migrazione dei Neanderthal in quella che oggi è Israele, arricchendo la nostra comprensione della storia condivisa delle due specie. “Nel nostro studio,” spiega l’antropologo e anatomista Israel Hershkovitz dell’Università di Tel Aviv, “mostriamo che il cranio del bambino, che nella sua forma complessiva ricorda quello di Homo sapiens – specialmente nella curvatura della volta cranica – ha un sistema di apporto sanguigno intracranico, una mandibola inferiore e una struttura dell’orecchio interno tipica dei Neanderthal.”
Le ossa sono state recuperate per la prima volta nel 1931 durante gli scavi di un sito archeologico nella Grotta di Skhūl sul Monte Carmelo, in quella che allora era la Palestina sotto mandato britannico – il sito più antico conosciuto con sepolture organizzate, con più individui accuratamente interrati. Tra i resti c’era il cranio parziale di un bambino morto tra i tre e i cinque anni e una mandibola parziale che si è separata durante lo scavo, appartenente allo stesso bambino. Questi resti erano difficili da classificare; attualmente, sono riconosciuti come le ossa di un umano moderno primitivo, ma rimaneva qualche incertezza.
Sulla base degli indizi codificati nei nostri genomi, gli scienziati hanno determinato che la ricca storia di incroci tra Neanderthal e umani moderni risale a 250.000 anni fa, ma dove e come questi incontri abbiano avuto luogo è un po’ più difficile da determinare. Parte del motivo per cui il bambino di Skhūl è stato considerato un umano moderno anatomicamente è perché, fino a poco tempo fa, non si pensava che i Neanderthal avessero vissuto nell’area fino a circa 70.000 anni fa. Tuttavia, uno studio del 2021 ha identificato resti fossili in Israele con tratti in comune con i Neanderthal, suggerendo che i cugini dell’umanità potrebbero essere stati nella regione già 400.000 anni fa.
È in questo contesto che uno sforzo congiunto tra ricercatori del Museo Nazionale di Storia Naturale francese, l’Università di Liegi in Belgio e l’Università di Tel Aviv ha rivisitato il bambino di Skhūl. Hanno eseguito scansioni 3D ad alta risoluzione delle ossa parziali, che a loro volta hanno permesso un’analisi dettagliata delle forme e delle strutture delle ossa. Hanno anche ricostruito la forma del cranio per determinare come avrebbero funzionato i vasi sanguigni. “Il fossile che abbiamo studiato è la più antica prova fisica conosciuta di accoppiamento tra Neanderthal e Homo sapiens,” afferma Hershkovitz.
Considerazioni finali
Questa scoperta non solo arricchisce la nostra comprensione della storia evolutiva umana, ma ci invita anche a riconsiderare le interazioni tra le specie che hanno plasmato il nostro passato. La tecnologia moderna, come le scansioni 3D, continua a rivelare dettagli nascosti nei fossili, permettendoci di riscrivere capitoli della nostra storia che pensavamo di conoscere. È affascinante pensare a quanto ancora ci sia da scoprire e a come ogni nuova scoperta possa cambiare la nostra percezione delle origini umane.
Fonte: Science Alert Per saperne di più
