Perché Marte è arido e inabitabile, mentre la vita ha sempre prosperato qui sul nostro pianeta Terra relativamente simile? Una scoperta fatta da un rover della NASA ha offerto un indizio per questo mistero, suggerendo che, sebbene i fiumi abbiano sporadicamente attraversato Marte, il pianeta era destinato a rimanere principalmente un deserto.
Un pianeta senza acqua liquida
Marte è attualmente considerato avere tutti gli ingredienti necessari per la vita, tranne forse il più importante: l’acqua liquida. Tuttavia, la superficie rossa è segnata da antichi fiumi e laghi, dimostrando che l’acqua una volta scorreva sul nostro vicino più prossimo.
Alla ricerca di segni di vita
Attualmente, ci sono diversi rover che esplorano Marte alla ricerca di segni di vita che potrebbero essere esistiti in quei tempi più abitabili, milioni di anni fa. All’inizio di quest’anno, il rover Curiosity della NASA ha scoperto un pezzo mancante di questo puzzle: rocce ricche di minerali carbonatici.
Il ruolo dei carbonati
Questi “carbonati” – come il calcare sulla Terra – agiscono come una spugna per l’anidride carbonica, assorbendola dall’atmosfera e intrappolandola nella roccia. Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature, ha modellato esattamente come l’esistenza di queste rocce potrebbe cambiare la nostra comprensione del passato di Marte.
Brevi ‘oasi’
Secondo Edwin Kite, autore principale dello studio e scienziato planetario dell’Università di Chicago, sembra che ci siano stati “lampi di abitabilità in alcuni momenti e luoghi” su Marte. Tuttavia, queste “oasi” erano l’eccezione piuttosto che la regola.
Un ciclo climatico sbilanciato
Sulla Terra, l’anidride carbonica nell’atmosfera riscalda il pianeta. Nel corso di lunghi periodi, il carbonio viene intrappolato in rocce come i carbonati. Poi, le eruzioni vulcaniche rilasciano il gas nell’atmosfera, creando un ciclo climatico ben bilanciato che supporta la presenza costante di acqua corrente. Tuttavia, Marte ha un tasso di degassamento vulcanico “debole” rispetto alla Terra, il che altera l’equilibrio, lasciando Marte molto più freddo e meno ospitale.
Possibili riserve d’acqua sotterranee
Secondo la ricerca modellistica, i brevi periodi di acqua liquida su Marte sono stati seguiti da 100 milioni di anni di deserto arido – un lungo periodo per qualsiasi forma di vita per sopravvivere. È ancora possibile che ci siano sacche di acqua liquida in profondità sotto la superficie di Marte che non abbiamo ancora trovato.
Prove future
Il rover Perseverance della NASA, atterrato su un antico delta marziano nel 2021, ha anche trovato segni di carbonati ai margini di un lago prosciugato. Gli scienziati sperano di scoprire ulteriori prove di carbonati. Kite ha affermato che la migliore prova sarebbe riportare campioni di roccia dalla superficie marziana sulla Terra – sia gli Stati Uniti che la Cina stanno correndo per farlo nel prossimo decennio.
Siamo soli?
In definitiva, gli scienziati stanno cercando una risposta a una delle grandi domande: quanto sono comuni i pianeti come la Terra che possono ospitare la vita? Gli astronomi hanno scoperto quasi 6.000 pianeti oltre il nostro Sistema Solare.
Fonte: Science Alert
