I pipistrelli che vivono tra i frutteti della provincia di Yunnan, nel sud-ovest della Cina, sono stati trovati ospitare una varietà di patogeni sconosciuti nei loro reni, inclusi due strettamente correlati ai letali virus Nipah e Hendra. Questa scoperta è stata realizzata da un team di scienziati guidato da Guopeng Kuang dell’Istituto di Controllo delle Malattie Endemiche di Yunnan e Tian Yang dell’Università di Dali in Cina, che ha utilizzato l’analisi genetica per identificare i microbi in 142 pipistrelli di 10 specie diverse.
In totale, sono stati scoperti 20 nuovi virus, insieme a un nuovo batterio e un nuovo parassita protozoario. I virus di maggiore preoccupazione sono entrambi henipavirus, noti per i loro lunghi genomi e l’ampia gamma di ospiti. Più della metà dei geni dei nuovi virus corrisponde a quelli dei virus Nipah e Hendra, che, sebbene altamente letali per gli esseri umani infettati, sono relativamente rari tra la nostra specie.
Non è chiaro se questi due nuovi henipavirus abbiano la capacità genetica di passare dai pipistrelli ad altre specie, ma la loro somiglianza con patogeni umani noti significa che gli scienziati li monitoreranno attentamente. “Questi virus sono particolarmente preoccupanti perché sono stati trovati prevalentemente nei reni dei pipistrelli, un sito legato alla produzione di urina, sollevando allarmi su una potenziale esposizione umana tramite frutti o acqua contaminati (percorsi implicati in precedenti focolai)”, afferma il virologo molecolare Vinod Balasubramaniam della Monash University in Malesia, che non ha partecipato allo studio.
Il fatto che i pipistrelli siano stati catturati nei frutteti significa che, se i virus fossero in grado di saltare tra le specie, gli esseri umani e gli animali domestici sarebbero facili bersagli. Tuttavia, i pipistrelli sono anche una risorsa importante per i frutteti: possono impollinare i frutti, fertilizzare il suolo e predare gli insetti. Ad esempio, il 90% dei pipistrelli in Cina che sono insettivori fa risparmiare agli agricoltori di mele del paese circa 2 miliardi di dollari all’anno in perdite di raccolto.
Come sottolinea Alison Peel, veterinaria e ecologista delle malattie della fauna selvatica dell’Università di Sydney, che non ha partecipato allo studio: “Abbiamo altri esempi di cugini evolutivi stretti di Hendra e Nipah che sembrano non essere di alcuna preoccupazione per il salto di specie, quindi ci saranno bisogno di ulteriori studi di laboratorio su questi nuovi virus per determinare il rischio effettivo”.
Fonte: Science Alert
