Un antenato dei batteri responsabili della peste è stato scoperto nel dente di una pecora vissuta quasi 4.000 anni fa in un insediamento umano dell’età del bronzo, secondo un nuovo studio preprint. Millenni dopo, i discendenti di questo patogeno avrebbero scatenato pandemie devastanti che hanno mietuto milioni di vite umane, tra cui la peste di Giustiniano del VI secolo e la peste nera del XIV secolo.
Nel tracciare le origini delle malattie come la peste, questa nuova ricerca sottolinea l’importanza di esaminare non solo i resti umani antichi, ma anche gli animali che li circondavano. La maggior parte dei patogeni umani ha origini zoonotiche e molti probabilmente sono emersi in insediamenti pastorali preistorici, dove la densità di umani e bestiame ha creato numerose opportunità di spillover.
Il batterio responsabile della peste, Yersinia pestis, è stato studiato intensamente utilizzando il DNA antico, con quasi 200 genomi ricostruiti da tracce trovate nei resti umani. Tuttavia, sappiamo molto meno sulla peste antica in altre specie, con solo un genoma parziale recuperato da un ratto medievale.
Tutti i ceppi moderni di batteri della peste possono essere ricondotti a un antenato comune in Eurasia durante il tardo neolitico e l’inizio dell’età del bronzo, circa 3.800 anni fa, come suggeriscono ricerche precedenti. All’epoca, il pastoralismo era relativamente nuovo, poiché gli esseri umani erano solo da pochi millenni passati dalla raccolta alla produzione di cibo in insediamenti permanenti.
Questi insediamenti erano sempre più animati da mammiferi domestici, la cui densità di popolazione e vicinanza alle persone aumentavano il rischio di problemi. “In particolare, la domesticazione di pecore, capre, maiali e bovini e la loro coabitazione con le persone sono stati ipotizzati come fattori scatenanti per l’emergere di patogeni umani mortali che causano malattie infettive varie come la tubercolosi, la salmonellosi, il morbillo e la peste”, scrivono i ricercatori.
Un sito che si adatta al profilo di trampolino di lancio per la peste antica è Arkaim, un insediamento fortificato dell’età del bronzo nei monti Urali meridionali. All’epoca, una forma precedente di Y. pestis causava focolai periodici tra gli umani in Eurasia, ma senza le caratteristiche genetiche chiave della trasmissione tramite pulci, suggerendo che questa peste si diffondeva senza pulci.
Conosciuta come la linea del tardo neolitico e dell’età del bronzo (LNBA), questa forma è stata identificata da dozzine di resti archeologici umani in tutta l’Eurasia, ma non da altre specie. Si presume ora estinta, ma la ricerca suggerisce che la peste LNBA sia durata per due millenni, dal circa 2900 al 500 a.C., in un periodo di “maggiore mobilità e interazione dei pastori attraverso le steppe eurasiatiche”, scrivono gli autori.
L’avvento dell’equitazione, propongono gli autori, ha portato a un boom del pastoralismo nella cultura Sintashta dell’Asia centrale 4.000 anni fa. Grandi e dense mandrie di bestiame erano più propense a contrarre la peste LNBA da serbatoi naturali come roditori selvatici o uccelli, suggeriscono gli autori.
Fonte: Science Alert
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