Ancora una volta, Marte ci ha sorpreso con un esempio di qualcosa che sembra avere in abbondanza: rocce estremamente peculiari e sconcertanti. Mentre il rover Perseverance si muoveva nei pressi di Broom Point, sulle pendici inferiori di Witch Hazel Hill al margine del cratere Jezero, ha scoperto una roccia dall’aspetto strano e bollicinoso, simile a una deposizione di uova di rana. Questa roccia è composta da centinaia di piccole sferule grigio scuro, ciascuna di circa un millimetro di diametro, tutte raggruppate in una formazione unica.
Un enigma chiamato St. Pauls Bay
Gli scienziati hanno battezzato questa roccia “St. Pauls Bay” e l’hanno descritta come “sconvolgente”. Non esiste nulla di simile nell’area circostante; la sua composizione, il modo in cui si è formata e come è arrivata lì sono tutti misteri ancora irrisolti. St. Pauls Bay assomiglia a un mucchio di cuscinetti a sfera.
Formazioni botrioidali e altre ipotesi
Minerali cristallini che formano gruppi di sfere sono noti come formazioni botrioidali sulla Terra, e molti minerali presentano meccanismi di formazione ben compresi. Tuttavia, il modo in cui tali formazioni si sviluppano su Marte potrebbe essere molto diverso, specialmente perché St. Pauls Bay appare alquanto dissimile dalle formazioni botrioidali terrestri, come l’agata d’uva o l’ematite.
Possibili origini delle sferule
Un altro modo in cui possono formarsi piccole sferule è attraverso il raffreddamento rapido della roccia fusa. Questo processo può verificarsi durante un impatto meteoritico, quando il calore della collisione tra meteorite e suolo fonde globuli di materiale e li proietta in aria, e anche durante l’attività vulcanica.
Confronto con altre scoperte marziane
Diverse rocce sferiche sono state trovate su Marte. Piccole sfere soprannominate “mirtilli” sono concrezioni di materiale ricco di ematite che si formano in presenza di acqua. Le rocce “popcorn” bollicinose nel cratere Jezero si pensa si siano formate anch’esse in presenza di acqua. Piccole sferule rotonde trovate nel cratere Gale dal rover Curiosity sono state interpretate come concrezioni acquose.
Il mistero del trasporto
Non c’erano altre rocce simili a St. Pauls Bay nell’area circostante. Il meccanismo di formazione di St. Pauls Bay è attualmente impossibile da determinare. Questo perché è ciò che è noto come una roccia “float” – una che “galleggia” sopra il substrato roccioso, essendo stata in qualche modo trasportata dalla sua posizione originale.
Alla ricerca del luogo di origine
Poiché non sappiamo da dove provenga St. Pauls Bay, il contesto in cui si è formata è sconosciuto – un’informazione vitale per determinare se fu il fuoco o l’acqua a produrre lo strano agglomerato di minuscole sfere. Tuttavia, osservazioni effettuate dall’orbita hanno identificato uno strato di roccia scura nelle vicinanze che potrebbe essere stato il luogo di nascita di St. Pauls Bay. Ora non resta che Perseverance si avvicini un po’ di più per dare un’occhiata più da vicino.
Fonte: Science Alert
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