Un giacimento fossile straordinario situato nelle aride praterie del continente australiano, noto come McGraths Flat, continua a sorprendere. Solo pochi anni dopo la scoperta di una collezione di fossili eccezionalmente conservati, i paleontologi hanno descritto una nuova specie di pesce che visse e morì durante il Miocene, 15 milioni di anni fa.
Questo esemplare è così perfettamente intatto che un team di paleontologi guidato da Matthew McCurry dell’Australian Museum Research Institute è riuscito a determinarne la colorazione. Sono persino riusciti a vedere cosa almeno un esemplare aveva mangiato per l’ultimo pasto, con i contenuti ancora presenti nel suo stomaco dopo milioni di anni intrappolati nelle rocce ricche di ferro del giacimento fossile.
Il pesce è stato chiamato Ferruaspis brocksi, in onore del paleontologo Jochen Brocks dell’Australian National University, che ha scoperto diversi esemplari del pesce fossilizzato a McGraths Flat.
“Questo piccolo pesce è uno dei fossili più belli che ho trovato a McGraths Flat, e trovare il primo vertebrato tra i numerosi fossili di piante e insetti è stata una vera sorpresa,” afferma Brocks. “Questa scoperta apre nuove strade per comprendere la storia evolutiva delle specie di pesci d’acqua dolce australiani e degli ecosistemi antichi.”
La fossilizzazione è un processo intenso che spesso coinvolge pressione e calore, non è gentile con le ossa, figuriamoci con i tessuti molli. Per un organismo, essere fossilizzato dopo la morte è raro. Che i tessuti molli sopravvivano è ancora più raro. I giacimenti fossili in cui il livello di conservazione è così squisito che i tessuti molli e i dettagli fini rimangono sono noti come Lagerstätten.
McGraths Flat è uno di questi Lagerstätten, una formazione di una roccia ricca di ferro chiamata goethite in cui i fossili sono stati catturati in modo così intricato che strutture più piccole di una cellula possono essere discernite. È in questo giacimento che Brocks ha trovato diversi bellissimi pesci di una specie mai vista prima, e una famiglia mai trovata fossilizzata in Australia, i pesci d’acqua dolce smelt.
“La scoperta del fossile di pesce d’acqua dolce di 15 milioni di anni fa ci offre un’opportunità senza precedenti per comprendere gli antichi ecosistemi australiani e l’evoluzione delle sue specie di pesci,” spiega McCurry.
“Questo fossile fa parte della famiglia dei pesci Osmeriforms – un gruppo diversificato di specie di pesci in Australia che include specie come il grayling australiano e lo smelt australiano. Ma, senza fossili, è stato difficile per noi stabilire esattamente quando il gruppo è arrivato in Australia e se si è evoluto nel tempo.”
Poiché gli esemplari di pesce erano così ben conservati, i ricercatori sono stati in grado di fare osservazioni sul loro stile di vita. F. brocksi era un alimentatore opportunista che si nutriva principalmente di invertebrati; i contenuti dello stomaco includono…
Fonte: Science Alert
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