Nuove osservazioni hanno rivelato che ci siamo sbagliati sulla durata di un giorno su Urano. Secondo le misurazioni più precise mai effettuate sulla velocità di rotazione del pianeta, un giorno completo su Urano dura 17 ore, 14 minuti e 52 secondi. Questo è ben 28 secondi in più rispetto a quanto pensavamo, basandoci sui dati raccolti dalla sonda Voyager 2 durante il suo passaggio nel 1986.
Potrebbe non sembrare un grande cambiamento, ma in realtà è significativo. “La nostra misurazione non solo fornisce un riferimento essenziale per la comunità scientifica planetaria, ma risolve anche un problema di lunga data: i sistemi di coordinate precedenti, basati su periodi di rotazione obsoleti, diventavano rapidamente inaccurati, rendendo impossibile tracciare i poli magnetici di Urano nel tempo”, spiega l’astrofisico Laurent Lamy dell’Osservatorio di Parigi.
Urano e Nettuno sono i due mondi più esterni del Sistema Solare, a distanze significativamente maggiori dal Sole rispetto agli altri pianeti. Urano si trova a una distanza orbitale doppia rispetto a Saturno; Nettuno è a più di tre volte la distanza orbitale di Saturno. A causa di queste distanze, Urano e Nettuno appaiono piccoli e deboli, il che li rende difficili da studiare; inoltre, la distanza rende il viaggio delle sonde spaziali più lungo, quindi solo la missione Voyager è stata vicina, decenni fa.
Questa limitazione significa che le informazioni che abbiamo sui giganti di ghiaccio del Sistema Solare esterno sono limitate e potrebbero essere influenzate dalle condizioni particolari che interessavano i pianeti al momento dei sorvoli. Ottenere nuove informazioni, d’altra parte, è una sfida.
L’errore nella nostra supposizione sulla durata del giorno uraniano ha causato una certa confusione. Uno dei problemi principali era che, senza una durata del giorno accurata, l’orientamento dei poli magnetici di Urano è andato perso solo pochi anni dopo il passaggio della Voyager 2.
Per rimisurare la durata di un giorno su Urano, Lamy e i suoi colleghi hanno condotto uno studio accurato dei dati raccolti dal Telescopio Spaziale Hubble tra il 2011 e il 2022. In questo arco di tempo, il telescopio ha osservato ripetutamente le aurore ultraviolette del pianeta, che si generano in modo simile all’aurora qui sulla Terra.
Le particelle trasportate dal vento solare colpiscono la magnetosfera planetaria, vengono accelerate lungo le linee del campo magnetico verso le latitudini polari, dove vengono scaricate nell’alta atmosfera. Le interazioni tra le particelle nell’atmosfera e le particelle solari in arrivo creano un bagliore nel cielo.
Una delle particolarità di Urano è che il suo asse di rotazione è quasi parallelo all’eclittica, il piano orbitale su cui i pianeti si muovono intorno al Sole, rispetto all’orientamento quasi perpendicolare degli altri pianeti. Questa orientazione ha reso i suoi poli magnetici un po’ più difficili da individuare.
Tracciando le aurore ultraviolette, Lamy e i suoi colleghi sono stati in grado di localizzare e seguire i poli, utilizzando queste informazioni per misurare con precisione la durata del giorno uraniano. Questa misurazione è estremamente precisa, la più precisa mai ottenuta per un pianeta così lontano.
Fonte: Science Alert
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