Gli occhi possono rivelare molto sulla salute del nostro cervello. Infatti, i problemi agli occhi possono essere uno dei primi segnali di declino cognitivo. La nostra ricerca ha dimostrato che una perdita di sensibilità visiva può predire la demenza 12 anni prima che venga diagnosticata. Lo studio è stato condotto su 8.623 persone sane a Norfolk, in Inghilterra, seguite per molti anni. Alla fine dello studio, 537 partecipanti avevano sviluppato la demenza, permettendoci di identificare i fattori che potrebbero aver preceduto questa diagnosi.
Test di sensibilità visiva
All’inizio dello studio, abbiamo chiesto ai partecipanti di sottoporsi a un test di sensibilità visiva. Durante il test, dovevano premere un pulsante non appena vedevano un triangolo formarsi in un campo di punti in movimento. Le persone che avrebbero sviluppato la demenza erano molto più lente nel vedere questo triangolo sullo schermo rispetto a coloro che sarebbero rimasti senza demenza.
Problemi visivi e declino cognitivo
Perché potrebbe accadere questo? I problemi visivi possono essere un indicatore precoce di declino cognitivo poiché le placche amiloidi tossiche associate alla malattia possono inizialmente colpire le aree del cervello associate alla visione, mentre le parti del cervello legate alla memoria si danneggiano con il progredire della malattia. Pertanto, i test visivi possono rilevare deficit prima dei test di memoria.
Elaborazione visiva e Alzheimer
Ci sono diversi aspetti dell’elaborazione visiva che sono influenzati dalla malattia di Alzheimer, come la capacità di vedere i contorni degli oggetti (sensibilità al contrasto) e di distinguere tra certi colori (la capacità di vedere lo spettro blu-verde è compromessa precocemente nella demenza), e questi possono influenzare la vita delle persone senza che ne siano immediatamente consapevoli. Un segno precoce dell’Alzheimer è un deficit nel “controllo inibitorio” dei movimenti oculari, dove gli stimoli distraenti sembrano catturare l’attenzione più facilmente.
Movimenti oculari e rischio di incidenti
Le persone con Alzheimer sembrano avere difficoltà a ignorare gli stimoli distraenti, il che potrebbe manifestarsi come problemi di controllo dei movimenti oculari. Se la demenza rende più difficile evitare gli stimoli distraenti, questi problemi potrebbero aumentare il rischio di incidenti, qualcosa che stiamo attualmente investigando presso la Loughborough University.
Riconoscimento dei volti
Abbiamo scoperto che le persone con demenza tendono a elaborare i volti di nuove persone in modo inefficiente. In altre parole, non seguono il solito schema di scansione del volto della persona con cui stanno parlando. Nelle persone sane, questo avviene dagli occhi al naso alla bocca. Facciamo questo per “imprimere” il volto e ricordarlo per dopo. Le persone possono a volte percepire quando la persona con cui stanno parlando non lo fa.
Infatti, alcuni medici che lavorano con persone affette da demenza riconoscono che qualcuno ha la demenza quando li incontrano. Le persone con demenza possono a volte sembrare perse, perché non muovono intenzionalmente gli occhi per scansionare l’ambiente, incluso il volto delle persone che hanno appena incontrato. Ne consegue che successivamente si potrebbe essere meno capaci di riconoscere le persone, poiché non si sono impresse le loro caratteristiche. Quindi, questo problema iniziale nel non riconoscere le persone appena incontrate potrebbe essere legato a un movimento oculare inefficace per i nuovi volti, piuttosto che essere un puro disturbo della memoria.
Fonte: Science Alert
