Un uomo che perse la vita nella catastrofica eruzione del Vesuvio quasi 2.000 anni fa sembra aver trovato un modo unico per abbandonare questa vita mortale. Una nuova analisi dei suoi resti rivela che un pezzo di vetro scuro trovato nel suo cranio era una volta il suo cervello, vetrificato in un insieme di circostanze estremamente rare che si sono verificate solo una volta che conosciamo – nella città di Ercolano nel 79 d.C.
Il team guidato dal vulcanologo Guido Giordano dell’Università Roma Tre in Italia ha condotto una caratterizzazione chimica e fisica completa del materiale campionato dal cranio di un corpo umano sepolto a Ercolano dall’eruzione del Vesuvio del 79 d.C. “Le nostre analisi mostrano prove convincenti che si tratta di resti cerebrali umani, composti da vetro organico formato ad alte temperature, un processo di conservazione mai documentato prima per tessuti umani o animali, né cerebrali né di altro tipo.”
Teoricamente, qualsiasi cosa in grado di fondere può trasformarsi in vetro… ma, in realtà, le condizioni in cui ciò potrebbe accadere per la materia organica sono così rare che i resti di Ercolano rappresentano l’unica volta in cui è stato osservato. Quando i resti furono rivelati alcuni anni fa, i ricercatori che pubblicarono una corrispondenza su di essi – cioè un breve commento sulla scoperta stessa in una lettera al New England Journal of Medicine – potevano solo concludere una spiegazione per cui il cranio di un uomo potesse contenere un pezzo di vetro.
Hanno ricevuto una dose consistente di scetticismo da altri scienziati, non ultimo per la mancanza di analisi o metodologia. Bene, Giordano e i suoi colleghi hanno ora eseguito quell’analisi, e la loro conclusione rimane la stessa. Non solo, hanno scoperto un modo in cui la vetrificazione potrebbe essersi verificata.
Il problema principale con la vetrificazione dei materiali organici è che deve riscaldarsi rapidamente e raffreddarsi rapidamente, prima che il materiale indurente abbia l’opportunità di organizzare i suoi atomi in una struttura cristallina. Il vetro è ciò che chiamiamo un solido amorfo, uno in cui gli atomi sono disposti in un disordine caotico.
I ricercatori hanno prelevato campioni del vetro dal cranio e dalla colonna vertebrale della vittima di Ercolano e li hanno sottoposti a una serie di tecniche analitiche, tra cui la microscopia elettronica a scansione (SEM), la calorimetria a scansione differenziale (DSC) e la spettroscopia a dispersione di energia dei raggi X (EDS).
Sotto SEM, il campione ha rivelato neuroni, assoni e altre strutture neurali ben conservate, hanno detto i ricercatori, coerenti con i risultati precedenti pubblicati nel 2020. La DSC – una tecnica per determinare le transizioni termiche – ha fornito ulteriori informazioni sul processo di vetrificazione.
Fonte: Science Alert
