Una scoperta sorprendente nel cratere Gale ha rivelato il componente mancante nel puzzle della storia climatica di Marte. Il rover Curiosity ha identificato un minerale chiamato siderite, incastonato nella roccia madre, che può formarsi solo dalla precipitazione del carbonio dall’atmosfera marziana. In altre parole, miliardi di anni fa, Marte aveva un ciclo del carbonio attivo. È la prima prova in situ del ciclo del carbonio su Marte e rappresenta un indizio importante su se il pianeta rosso avrebbe mai potuto supportare la vita.
Una delle domande più grandi su Marte antico riguarda la sua acqua. Tutte le prove indicano un pianeta che era ricco di acqua sulla sua superficie, con fiumi e laghi che scorrevano e lambivano le sue terre. Per essere abbastanza caldo e stabile da mantenere quest’acqua liquida, l’atmosfera di Marte avrebbe avuto bisogno di una quantità significativa di anidride carbonica, emessa dai vulcani che un tempo erano diffusi sulla superficie. Gran parte di questa anidride carbonica sarebbe fuoriuscita nello spazio, ma abbastanza sarebbe rimasta per riscaldare Marte e lasciare tracce nei minerali sulla superficie.
C’è solo un piccolo problema. “I modelli prevedono che i minerali carbonatici dovrebbero essere diffusi, ma, fino ad oggi, le indagini basate su rover e i sondaggi orbitali satellitari della superficie marziana hanno trovato poche prove della loro presenza”, ha detto Tutolo a ScienceAlert.
La nuova scoperta scioccante è stata trovata nei dati del 2022 e 2023, quando il rover Curiosity, che esplora il cratere Gale da oltre 10 anni, ha effettuato analisi di diffrazione a raggi X dei minerali da diverse parti del fondo del cratere utilizzando il suo strumento di Chimica e Mineralogia. Tutolo e i suoi colleghi hanno analizzato attentamente le misurazioni effettuate da Curiosity e hanno trovato siderite cristallina straordinariamente pura in tre dei quattro fori di trivellazione eseguiti da Curiosity. Questa siderite, composta principalmente da ferro e triossido di carbonio, con tracce di magnesio, ha sorpreso i ricercatori.
“Siamo rimasti sorpresi di trovare minerali carbonatici qui perché anche le indagini più dettagliate dei dati di spettroscopia orbitale acquisiti su queste rocce sedimentarie non sono state in grado di identificare minerali carbonatici”, ha detto Tutolo. “Si scopre che la presenza di altri minerali – in particolare i sali di solfato di magnesio altamente solubili in acqua – probabilmente maschera la firma dei minerali carbonatici nei dati orbitali. Poiché rocce simili contenenti questi sali sono state identificate a livello globale, deduciamo che anche esse probabilmente contengono abbondanti minerali carbonatici.”
Fonte: Science Alert
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