Un meteorite di 2,35 miliardi di anni scoperto in Africa nel 2023 ha aperto una nuova finestra sulla storia vulcanica della Luna, colmando una lacuna nella nostra comprensione di come il nostro satellite naturale si sia evoluto nel corso di miliardi di anni.
Un meteorite unico nel suo genere
Il meteorite, ufficialmente denominato Northwest Africa 16286, rappresenta il più giovane meteorite lunare basaltico mai scoperto sulla Terra. La sua rara composizione geochimica lo distingue da quelli riportati dalle precedenti missioni lunari, con prove chimiche che indicano che si è probabilmente formato da un flusso di lava solidificato dopo essere emerso dalle profondità della Luna.
Importanza della scoperta
Ciò che rende questa scoperta particolarmente entusiasmante è il suo tempismo. L’età del meteorite è particolarmente significativa perché colma un vuoto di quasi un miliardo di anni nella storia vulcanica lunare. La roccia collega il divario di età tra i campioni più antichi raccolti dalle missioni Apollo, Luna e Chang’e 6 e i materiali molto più giovani riportati dalla missione cinese Chang’e 5.
Prove di attività vulcanica prolungata
Questa età è cruciale perché dimostra che l’attività vulcanica è continuata sulla Luna per molto più tempo di quanto documentato in precedenza nei campioni lunari. La roccia fornisce per la prima volta prove che la Luna ha mantenuto processi di generazione di calore interno che hanno alimentato l’attività vulcanica attraverso fasi distinte nel corso della sua storia.
Caratteristiche geochimiche distintive
Il meteorite di 311 grammi è un tipo di basalto vulcanico lunare chiamato basalto olivinico, contenente cristalli relativamente grandi del minerale olivina. La sua composizione chimica racconta una storia affascinante: ha livelli moderati di titanio, alti livelli di potassio e un rapporto uranio-piombo insolitamente alto che funge da impronta geochimica unica.
Origine e viaggio del meteorite
Questi indizi chimici suggeriscono che la roccia abbia avuto origine dalle profondità dell’interno della Luna, dove i processi di generazione di calore in corso, possibilmente derivanti dal decadimento di elementi radioattivi nel corso di lunghi periodi, hanno continuato a guidare l’attività vulcanica miliardi di anni dopo la formazione della Luna. A differenza dei campioni raccolti durante costose missioni spaziali, che sono limitati a specifici siti di atterraggio, i meteoriti offrono un vantaggio diverso.
“I meteoriti lunari possono potenzialmente essere espulsi da crateri d’impatto che si verificano ovunque sulla superficie della Luna. C’è una certa serendipità intorno a questo campione; è semplicemente caduto sulla Terra e rivela segreti sulla geologia lunare senza la spesa massiccia di una missione spaziale” – Dr. Joshua Snape, Research Fellow presso l’Università di Manchester.
Come la maggior parte dei meteoriti di origine lunare, il viaggio verso la Terra non è stato gentile. Le sue tasche e vene vetrose fuse suggeriscono che sia stato colpito da un asteroide o meteorite sulla superficie della Luna prima di essere espulso nello spazio e infine cadere sulla Terra.
Fonte: Science Alert
