Se una stella esplode nello spazio e nessuno è lì a vederla, può influenzare l’evoluzione terrestre? Forse sì, specialmente se sei un microbo che vive tranquillamente negli altopiani dell’Africa orientale. Un nuovo studio ha scoperto che un’esplosione di diversità avvenuta 2,5 milioni di anni fa nel Lago Tanganica coincide con un periodo in cui la Terra è stata investita da raggi cosmici provenienti da una supernova antica. Questo potrebbe suggerire un legame tra la diversificazione e la radiazione cosmica, secondo un team guidato dall’astrofisica Caitlyn Nojiri dell’Università della California, Santa Cruz.
La radiazione è considerata uno dei fattori che contribuiscono all’evoluzione sulla Terra, un’influenza caotica che spinge le cellule a mutare, nel bene o nel male. L’evoluzione avverrebbe comunque, ma la radiazione può giocare un ruolo nel favorire i cambiamenti. Il Sistema Solare si trova in una bolla nello spazio nota come Bolla Locale, una regione relativamente priva di altre stelle. Gli astronomi credono che questa bolla sia stata scavata da una supernova milioni di anni fa. Poiché le supernove vicine possono aumentare i livelli di radiazione sulla Terra di diversi ordini di grandezza, è ragionevole esplorare la possibilità che questa radiazione abbia influenzato la vita sulla superficie.
Il lavoro di Nojiri e dei suoi colleghi ha coinvolto campioni di sedimenti marini profondi, che conservano un record di deposizione nel corso di milioni di anni. In particolare, hanno esaminato un isotopo radioattivo del ferro chiamato ferro-60, che si forma durante le esplosioni di supernova e cade sulla Terra in quantità maggiori quando attraversiamo regioni ricche di questo isotopo. Nel 2016, un team di fisici ha identificato due picchi di ferro-60 nei sedimenti del fondale marino. Poiché il ferro-60 ha un’emivita nota, questi picchi possono essere datati con un alto livello di precisione: uno risale a circa 6,5-8,7 milioni di anni fa, l’altro a circa 1,5-3,2 milioni di anni fa.
Il team di Nojiri ha cercato di collegare questi picchi a eventi specifici, “riavvolgendo” i movimenti degli oggetti nello spazio locale. I loro risultati mostrano che il primo picco di ferro-60 si è verificato quando la Terra è entrata nella Bolla Locale, attraversando la regione di confine ricca dell’isotopo da precedenti esplosioni di supernova. Il secondo picco, hanno scoperto, è probabilmente il risultato di un’esplosione di supernova avvenuta tra 2 e 3 milioni di anni fa, proveniente da un gruppo di giovani stelle a circa 460 anni luce di distanza, o da un altro gruppo a 230 anni luce di distanza. Una supernova nella regione di Scorpius-Centaurus, una delle quali è una stella di neutroni, il nucleo collassato di una stella morta dopo una supernova, suggerisce che questa regione sia la più probabile fonte di radiazione.
Fonte: Science Alert
