Scoperte tre nuove specie di ‘ragni’ marini che coltivano batteri mangia-metano
Tre nuove specie di ‘ragni’ marini delle profondità oceaniche sono state scoperte mentre coltivano batteri che si nutrono di metano sui loro corpi, in una simbiosi unica nel suo genere. A differenza degli animali come noi, che dipendono da una catena alimentare alimentata dal sole, quelli che vivono nelle profondità marine devono trovare fonti di energia alternative. La luce solare viene dispersa e assorbita mentre attraversa l’acqua oceanica e non raggiunge mai profondità oltre i 1000 metri (circa 3300 piedi).
Eppure, molte creature sono riuscite a stabilirsi dove il sole non arriva. I ragni marini sono artropodi marini che abitano queste acque oscure, ma il loro nome è fuorviante: non sono veri ragni, né aracnidi. La somiglianza deriva dai loro corpi minuscoli, da cui si irradiano da quattro a sei paia di zampe.
Scoperte e habitat delle nuove specie
Scoperte da un team guidato da Bianca Dal Bó dell’Occidental College negli Stati Uniti, queste nuove specie di ragni marini (nomi scientifici in attesa) appartengono tutte al genere Sericosura. Vivono esclusivamente su sorgenti di metano, dove il potente gas serra fuoriesce dal fondale marino. Le immersioni con veicoli telecomandati nel 2021 e 2023 hanno raccolto esemplari di ragni marini entro 25 metri da due sorgenti al largo della costa della California meridionale: la sorgente di Palos Verdes (397 metri sotto il livello del mare) e la sorgente di Del Mar (1018 metri sotto il livello del mare), oltre alla sorgente di Sanak in Alaska, a 2020 metri di profondità.
Simbiotica relazione con i batteri
Crescendo sugli esoscheletri di tutte e tre le specie, il team ha trovato array densamente compatti di tre tipi di batteri noti per trasformare metano e metanolo in carbonio ed energia. Questa scoperta potrebbe spiegare perché i ragni marini non si allontanano mai dalle sorgenti; dipendono dai batteri per il cibo. Gli esperimenti in laboratorio marino hanno confermato i sospetti dei ricercatori. Marcando metano e anidride carbonica con isotopi di carbonio distinti e poi esponendo i ragni marini a questi gas, i ricercatori hanno potuto tracciare il passaggio di ciascun isotopo attraverso il microcosmo.
“Quasi tutte le cellule batteriche associate ai ragni marini hanno assimilato carbonio da metano o metanolo, ma non da CO2,” riportano i ricercatori. “Entro cinque giorni, i tessuti digestivi dei ragni marini hanno mostrato un’incorporazione significativa dell’etichetta isotopica del carbonio, un fenomeno che potrebbe essersi verificato solo attraverso il consumo di batteri ossidanti del metano.” A differenza degli animali negli ecosistemi lacustri dipendenti dal metano, i ragni marini sembrano coltivare e consumare i loro batteri metanofili direttamente dai loro corpi. Essere legati alle sorgenti potrebbe essere un compromesso vantaggioso.
Fonte: Science Alert
