La corsa tra Giove e Saturno per il maggior numero di lune nel Sistema Solare potrebbe essersi finalmente conclusa. Un team di scienziati ha scoperto ben 128 lune precedentemente sconosciute attorno a Saturno, in una scoperta ufficialmente riconosciuta dall’Unione Astronomica Internazionale. Questo porta il numero totale di lune conosciute di Saturno a 274, lasciando Giove, con le sue “sole” 95 lune, indietro.
Una scoperta sorprendente
Il primo indizio che ci fossero più lune in attesa di essere scoperte è emerso tra il 2019 e il 2021, quando sono stati identificati 62 di questi oggetti. Altri piccoli oggetti sono stati avvistati in quel periodo, ma non potevano ancora essere designati come lune.
Un’analisi approfondita
“Con la consapevolezza che questi erano probabilmente lune, e che ce ne fossero probabilmente ancora di più in attesa di essere scoperte, abbiamo rivisitato gli stessi campi stellari per tre mesi consecutivi nel 2023,” afferma l’astronomo Edward Ashton dell’Academia Sinica a Taiwan. “E, come previsto, abbiamo trovato 128 nuove lune. In base alle nostre proiezioni, non credo che Giove riuscirà mai a raggiungere Saturno.”
Caratteristiche delle nuove lune
Queste lune, per essere chiari, non sono come la Luna della Terra, grande e sferica. Sono piccoli satelliti, tutti irregolari e a forma di patata, di pochi chilometri di diametro – ciò che è noto come lune irregolari.
Origine e collisioni
I ricercatori credono che originariamente fossero un piccolo gruppo di oggetti catturati dalla gravità nell’orbita di Saturno all’inizio della storia del Sistema Solare. Una serie successiva di collisioni li avrebbe frantumati in piccoli pezzi, risultando nella preponderanza di piccole rocce che gli astronomi hanno trovato.
Il gruppo norreno
In effetti, credono che una collisione debba essere avvenuta appena 100 milioni di anni fa, che è un brevissimo istante di tempo per un pianeta. La posizione delle lune, inoltre, all’interno del gruppo norreno delle lune di Saturno, suggerisce che questo sia il luogo in cui si è verificata la recente collisione.
Il gruppo norreno comprende lune che orbitano in direzione retrograda, ad angoli inclinati e su percorsi ellittici, al di fuori degli anelli di Saturno. Come le lune appena scoperte, anche loro sono relativamente a forma di patata.
Pubblicazione della scoperta
Un gruppo di 64 lune è stato dettagliato in un nuovo articolo presentato al Planetary Science Journal. Il preprint è disponibile su arXiv.
Fonte: Science Alert
