Il ruolo protettivo della bilirubina nella malaria
In caso di ittero, un composto chiamato bilirubina colora di giallo la pelle e gli occhi di una persona. Solitamente, è un segnale che qualcosa non va nel fegato. Tuttavia, mentre l’ittero è stato ampiamente considerato dannoso per il corpo, causando danni cerebrali ad alte concentrazioni, un nuovo studio suggerisce che questo accumulo di bilirubina possa avere un ruolo protettivo, almeno nelle persone affette da malaria.
Ogni anno, oltre 260 milioni di persone che vivono nei tropici e subtropici vengono infettate dalla malaria. Questo avviene quando una zanzara Anopheles inietta saliva nel loro sangue, insieme al parassita protozoario Plasmodium falciparum. Circa 600.000 persone muoiono a causa della malattia ogni anno.
Il parassita invade i globuli rossi dove si replica, alla fine rompendo la cellula e rilasciando la sua riserva di eme ricco di ferro. Tossico ad alte concentrazioni, l’accumulo di ferro può influenzare direttamente la gravità della malattia. Una reazione chimica che produce bilirubina, come ha scoperto il team, offre protezione contro quel danno.
In alcune persone, l’ittero accompagna l’infezione da malaria, e fino ad ora non era chiaro se il composto migliorasse o peggiorasse le condizioni dei pazienti. In questo studio sui topi, gli scienziati hanno dimostrato che la bilirubina generata dall’enzima biliverdina reduttasi aiuta a ridurre la gravità della malaria.
Nel flusso sanguigno, la bilirubina è non coniugata, il che significa che può legarsi ad altre sostanze. Il fegato coniuga la bilirubina, impacchettandola per essere escreta nelle urine. Il team ha testato la bilirubina pre-fegato, il tipo non coniugato, in campioni di sangue di un gruppo di 42 volontari infettati da P. falciparum, alcuni dei quali mostravano sintomi.
I partecipanti asintomatici avevano, in media, 10 volte più bilirubina non coniugata nel loro plasma sanguigno rispetto ai loro coetanei sintomatici, il che suggerisce ulteriormente che il pigmento potrebbe proteggerli dall’assalto di P. falciparum.
Una serie di esperimenti sui topi ha fornito una visione più dettagliata di questo fenomeno. Quando infettati con una forma di malaria specifica per i roditori, i topi geneticamente modificati per mancare di bilirubina erano facili prede per il parassita, che si diffondeva vigorosamente e non lasciava sopravvissuti. Nel frattempo, nel plasma sanguigno dei topi normali infettati con la stessa malattia, i livelli di bilirubina aumentavano e tutti i topi sopravvivevano.
I suoi effetti sul parassita sembrano verificarsi all’interno dei globuli rossi infetti, dove si accumula e inibisce la crescita e la sopravvivenza di P. falciparum interrompendo gli organelli coinvolti nella digestione del cibo.
Fonte: Science Alert
