Gli astronomi hanno individuato una varietà di fenomeni strani e lampeggianti nella vasta Via Lattea nel corso della storia, ma un oggetto pulsante recentemente scoperto sembra davvero unico nel suo genere. Situato a diverse migliaia di anni luce di distanza, l’oggetto chiamato CHIME J1634+44 è un raro esempio di luce cosmica che si illumina e si affievolisce su scale temporali inspiegabilmente lunghe. Finora, solo una dozzina di questi cosiddetti transienti a lungo periodo (LPT) sono stati scoperti nella galassia, ma CHIME J1634+44 è davvero in una categoria a parte.
Un fenomeno unico nel suo genere
Qualunque cosa sia questo oggetto, emette la luce più polarizzata mai vista da un LPT, suggerendo che si trovi in un ambiente piuttosto complesso. Inoltre, il tempo tra i suoi lampi di onde radio sembra accorciarsi piuttosto che allungarsi, suggerendo che, invece di rallentare come fanno tipicamente gli oggetti spaziali, la rotazione di CHIME J1634+44 sta accelerando.
Due periodi distinti
Un altro aspetto affascinante è il periodo stesso. O meglio, i periodi. Ce ne sono due. “Si potrebbe chiamare CHIME J1634+44 un ‘unicorno’, anche tra altri LPT”, afferma l’astronomo Fengqiu Adam Dong del Green Bank Observatory, primo autore di uno dei due articoli che descrivono l’oggetto misterioso. “I lampi sembrano ripetersi ogni 14 minuti, o 841 secondi, ma c’è un periodo secondario distinto di 4206 secondi, o 70 minuti, che è esattamente cinque volte più lungo. Pensiamo che entrambi siano reali, e che questo sia probabilmente un sistema con qualcosa che orbita attorno a una stella di neutroni.”
Scoperte indipendenti
Entrambi i team che hanno pubblicato gli articoli hanno rilevato l’oggetto in modo indipendente, utilizzando diversi set di dati. Entrambi i team hanno trovato lo stesso aumento di rotazione, la stessa coppia di periodicità e la stessa polarizzazione. Il secondo articolo è stato guidato dall’astronoma Sanne Bloot del Netherlands Institute for Radio Astronomy.
Oggetti compatti nel cosmo
Quando rileviamo qualcosa nello spazio che si comporta in modo molto strano, ci sono un numero abbastanza limitato di cose che sappiamo possa essere, a seconda del comportamento osservato. Finora, tutte le prove che abbiamo sugli LPT suggeriscono che siano oggetti compatti – cioè, nane bianche o stelle di neutroni.
La natura delle nane bianche e delle stelle di neutroni
Entrambi questi oggetti sono ciò che rimane dopo la morte di stelle di una certa gamma di massa, il cui materiale esterno viene espulso e il loro nucleo – non più supportato dalla pressione esterna fornita dalla fusione – collassa sotto la gravità per formare un oggetto altamente compatto. Le meno massicce delle due sono le nane bianche, che hanno una massa fino a circa 1,4 volte quella del Sole, racchiusa in una sfera tra i diametri della Terra e della Luna. L’unica cosa che impedisce loro di collassare ulteriormente è una regola che afferma che gli elettroni non possono occupare lo stesso stato quantico, risultando in una resistenza chiamata pressione di degenerazione elettronica.
La pressione di degenerazione elettronica fallisce per oggetti con più massa, comprimendo circa 2,3 masse solari in una sfera di circa 20 chilometri (12 miglia) di diametro. Supportate invece dalla pressione di degenerazione neutronica, queste sono chiamate stelle di neutroni. Poiché le stelle di neutroni sono così dense, possono fare cose piuttosto strane nel cosmo.
Fonte: Science Alert
