In un colpo di scena inaspettato, un ragno non velenoso è stato scoperto mentre avvelenava le sue vittime impregnando le sue ragnatele di tossine rigurgitate. L’Uloborus plumipes, noto come ragno tessitore dalle zampe piumate, comune in Europa e Africa, è privo di ghiandole velenifere sulla testa, quindi si pensava fosse innocuo. Tuttavia, i biologi sospettavano che questo aracnide utilizzasse un metodo diverso di guerra chimica.
Scoperta sorprendente: tossine digestive
Gli ecologi dell’Università di Losanna, guidati da Xiaojing Peng, hanno scoperto che i tessitori dalle zampe piumate rigurgitano tossine dal loro intestino medio sulle prede avvolte nella seta per immobilizzarle. Sebbene i composti tossici dell’intestino siano diversi da quelli presenti nei morsi dei ragni velenosi, sembrano essere altrettanto efficaci nel disabilitare le prede.
Effetti letali sulle prede
Secondo l’ecologa Giulia Zancolli, anche lei dell’Università di Losanna, “questi campioni si sono dimostrati altamente insetticidi, uccidendo in media il 50% delle mosche della frutta entro un’ora dall’inoculazione”. I ricercatori hanno trovato che queste proteine tossiche erano simili a quelle nei fluidi digestivi di altri ragni, come il Parasteatoda tepidariorum, nonostante questa specie possieda ghiandole velenifere.
Un legame evolutivo tra digestione e veleno
“Questi risultati dimostrano che le tossine dei ragni non sono esclusivamente confinate alle ghiandole specializzate nella secrezione di veleno, ma giocano anche un ruolo nel sistema digestivo”, spiegano Peng e il suo team nel loro studio. “Questo supporta un legame evolutivo tra i due sistemi, suggerendo che le tossine potrebbero aver inizialmente servito funzioni digestive prima di essere adattate per l’uso come veleno”.
Adattamenti evolutivi del tessitore dalle zampe piumate
A differenza dei loro omologhi velenosi, gli U. plumipes mancano di dotti nei loro morsi per iniettare sostanze, come confermato dai ricercatori. Si sospetta che il tessitore dalle zampe piumate abbia perso il suo veleno nel tempo, ma abbia poi compensato utilizzando le sue tossine digestive.
Mentre i ragni sono spesso temuti per le loro modalità velenose, svolgono un ruolo cruciale nei nostri ecosistemi, mantenendo sotto controllo il numero di insetti e fornendo cibo per molti uccelli, rettili e altri animali, compresi gli esseri umani. I loro veleni hanno anche mostrato potenziale per usi medici, quindi potrebbe valere la pena investigare anche le proprietà delle loro tossine digestive.
Questa ricerca è stata pubblicata su BMC Biology.
Fonte: Science Alert
