Come secondo oggetto più grande nella fascia principale degli asteroidi, Vesta attira un notevole interesse scientifico. Mentre gli asteroidi più piccoli nella fascia sono considerati frammenti di collisioni, gli scienziati ritengono che Vesta e gli altri tre grandi oggetti nella fascia siano probabilmente primordiali e abbiano resistito per miliardi di anni.
Per lungo tempo, si è creduto che Vesta fosse un protopianeta piuttosto che un semplice asteroide. La missione Dawn della NASA sembrava confermare questa teoria, ma nuove ricerche stanno mettendo in discussione questa conclusione. Gli scienziati pensano che Vesta fosse in procinto di diventare un pianeta e che i pianeti rocciosi del Sistema Solare abbiano probabilmente avuto origine come protopianeti simili a Vesta.
La differenziazione planetaria
Una delle caratteristiche distintive dei pianeti rocciosi è la differenziazione. Questi pianeti hanno un nucleo, un mantello e una crosta che si formano quando il pianeta è fuso. Durante questa fase, i materiali si separano per densità, con gli elementi più pesanti che affondano verso il centro. Questo spiega perché la Terra ha un nucleo denso di ferro e nichel, mentre la crosta è ricca di ossigeno e silice.
Per molto tempo, gli scienziati hanno creduto che questo fosse vero anche per Vesta. L’idea che Vesta avesse un nucleo, un mantello e una crosta era ampiamente accettata. Tuttavia, nuove ricerche basate sui dati della missione Dawn della NASA suggeriscono che il corpo è più uniforme di quanto si pensasse.
Nuove scoperte sulla struttura interna di Vesta
La ricerca intitolata “A small core in Vesta inferred from Dawn’s observations” è guidata da Ryan Park, un Senior Research Scientist presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “I nostri risultati mostrano che la storia di Vesta è molto più complessa di quanto si credesse, modellata da processi unici come la differenziazione planetaria interrotta e le collisioni in fase avanzata”, afferma Park.
La missione Dawn ha visitato Vesta per 14 mesi a partire da luglio 2011, prima di proseguire la sua missione visitando Cerere. Visitando questi protopianeti, la missione sperava di comprendere le condizioni nel Sistema Solare primordiale. Ha misurato le abbondanze di elementi formanti rocce come ossigeno, magnesio, alluminio, silicio, calcio, titanio e ferro.
Vesta ha un diametro di circa 525 km e le ricerche iniziali basate sui dati di Dawn hanno mostrato che aveva un nucleo ricco di ferro. Un documento del 2012 affermava che la “dimensione media del nucleo (dimensione del nucleo sferico equivalente) ha un raggio di 107 a 113 km”. Lo stesso documento spiegava anche che “l’esplorazione di Dawn ha confermato che Vesta è un protopianeta sopravvissuto… che sembra essersi accresciuto presto e differenziato, formando un nucleo di ferro che potrebbe aver sostenuto una dinamo magnetica”.
Questa nuova ricerca contraddice quella conclusione. “La struttura interna su larga scala di Vesta era stata precedentemente vincolata principalmente utilizzando i dati di gravità e forma della missione Dawn”, scrivono Park e i coautori nel loro documento. “Tuttavia, questi dati da soli consentono ancora una vasta gamma di possibilità per lo stato di differenziazione del corpo”. Gli autori spiegano che il momento di inerzia è fondamentale per determinare l’interno di Vesta.
Fonte: Science Alert
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