L’idea sembra fantascienza, ma è fisica pura: tra circa cinque miliardi di anni il Sole uscirà dalla sua fase stabile, si gonfierà fino a diventare una gigante rossa e il destino della Terra dipenderà da un equilibrio delicatissimo. Da una parte, la stella in espansione aumenterà le forze di marea e tenderà ad attirare il nostro pianeta verso di sé. Dall’altra, perdendo massa sotto forma di vento stellare, ridurrà la propria presa gravitazionale e potrebbe lasciare alla Terra lo spazio per allontanarsi.
La notizia interessante è che un nuovo studio cambia il tono della storia. Non dice che la Terra resterà “casa nostra”: vita, oceani e atmosfera spariranno molto prima. Dice però che il pianeta, come corpo roccioso, potrebbe non finire inghiottito dal Sole.
Il Sole non esploderà, si gonfierà
Quando parliamo di “fine del Sole” usiamo una scorciatoia comoda, ma un po’ teatrale. Il Sole non esploderà come una supernova, perché non ha massa sufficiente. Finirà invece il combustibile nel nucleo, entrerà nella fase di gigante rossa e poi in quella detta AGB, ancora più instabile, prima di lasciare dietro di sé una nana bianca.
Mercurio e Venere non avranno scampo. La Terra è il caso borderline, quello che da decenni divide i modelli. Basta cambiare di poco il modo in cui si calcolano le maree stellari o la perdita di massa del Sole e il finale cambia: pianeta divorato oppure pianeta sopravvissuto su un’orbita più ampia.
Lo studio firmato da ricercatori di KU Leuven e CEA Paris-Saclay entra proprio qui. I nuovi modelli usano una descrizione più raffinata della dissipazione mareale, cioè del trasferimento di energia tra Terra e Sole quando la stella sarà enorme. Risultato: le maree sembrano meno distruttive di quanto indicavano molti calcoli precedenti.
La partita si gioca tra gravità e perdita di massa
Il cuore della questione è semplice da raccontare, difficile da calcolare. Se prevalgono le maree, la Terra spiraleggia lentamente verso il Sole e viene assorbita. Se invece il Sole perde massa abbastanza in fretta, la sua gravità si indebolisce e l’orbita terrestre si allarga.
Gli astronomi guardano anche stelle già invecchiate. L2 Puppis, a circa 200 anni luce, è uno dei riferimenti più interessanti: una stella evoluta, circondata da gas e polveri, con un possibile compagno planetario o substellare.
Secondo le simulazioni più recenti, usando L2 Puppis come riferimento per la perdita di massa, la Terra avrebbe buone probabilità di superare entrambe le fasi giganti del Sole. Alla fine resterebbe in orbita attorno a una nana bianca: versione spenta e densissima della stella che oggi rende possibile la vita.
Sopravvivere non vuol dire restare abitabile
Qui va tolto subito ogni equivoco. Una Terra sopravvissuta non sarebbe una Terra vivibile. Molto prima della fase di gigante rossa, l’aumento graduale della luminosità solare renderà il clima insostenibile. Gli oceani evaporeranno, l’atmosfera cambierà radicalmente e la superficie diventerà ostile.
A me questa è la parte più potente della notizia: la scienza ci ricorda che “esistere” e “vivere” non sono la stessa cosa. Il pianeta potrebbe farcela come roccia, come residuo orbitale, come memoria geologica del Sistema solare. Ma non come mondo blu.
Cosa possono dirci le prossime missioni
Il margine di incertezza resta grande, soprattutto sulla quantità di massa che il Sole perderà nella fase finale. Qui entrano in gioco le future osservazioni di stelle evolute e missioni come PLATO, pensata per studiare pianeti attorno a stelle simili al Sole. Più sistemi planetari osserviamo nelle fasi avanzate della vita stellare, meglio capiremo se la sopravvivenza dei pianeti rocciosi è rara o più comune del previsto.
Considerazioni finali
Questa ricerca non rende il futuro della Terra meno drammatico, ma lo rende più interessante. La Terra potrebbe sopravvivere, sì, ma come un guscio bruciato in orbita attorno a una nana bianca.
Le risposte migliori non sono sempre quelle definitive. A volte sono quelle che riaprono una domanda che pensavamo chiusa.
FAQ
La Terra sarà inghiottita dal Sole?
Non è più una certezza. Potrebbe sopravvivere se la perdita di massa del Sole sarà abbastanza intensa.
La vita sulla Terra sopravvivrà?
No. Diventerà impossibile molto prima della fase finale del Sole.
Mercurio e Venere sopravviveranno?
No, gli scenari attuali indicano che verranno inghiottiti.
Che cosa diventerà il Sole?
Diventerà una nana bianca: un nucleo stellare molto denso e non più alimentato dalla fusione stabile di oggi.
