Un’emissione di raggi X molli durata quasi dieci minuti potrebbe essere il segnale di un magnetar nato dalla fusione di due stelle di neutroni e sopravvissuto solo per pochi minuti prima di un possibile collasso in un buco nero.
L’interpretazione resta un’ipotesi: il magnetar non è stato osservato direttamente. Ma durata, energia ed evoluzione del lampo offrono agli astronomi un indizio diverso dal consueto per studiare le collisioni fra oggetti compatti.
Un segnale molto più lungo del lampo gamma iniziale
Quando due stelle di neutroni si fondono, possono produrre un breve lampo di raggi gamma, fra gli eventi più energetici osservabili nell’Universo. L’emissione principale ad alta energia dura in genere da una frazione di secondo a pochi secondi, prima che subentrino segnali più deboli.
Nell’evento analizzato, dopo il breve episodio gamma gli astronomi hanno invece rilevato raggi X molli per diverse centinaia di secondi. Una persistenza vicina ai dieci minuti è quindi nettamente più lunga del segnale iniziale e costituisce l’elemento anomalo su cui si concentra lo studio.
L’ipotesi del magnetar appena formato
Fra gli scenari presi in esame c’è la nascita di un magnetar, cioè una stella di neutroni con un campo magnetico estremamente intenso. Un oggetto simile può disporre di una grande riserva di energia, legata sia alla rotazione rapida sia al suo campo magnetico.
In questa lettura, il residuo della fusione non collasserebbe subito in un buco nero. Resterebbe attivo per alcuni minuti, perdendo gradualmente energia e alimentando l’emissione X osservata; solo dopo potrebbe trasformarsi in un buco nero. La durata del lampo rappresenterebbe dunque una possibile traccia della brevissima esistenza dell’oggetto nato dalla collisione.
Non è però una dimostrazione diretta. La presenza del magnetar viene dedotta dalle proprietà della radiazione, mentre anche meccanismi associati ai detriti della fusione possono contribuire al segnale. È una distinzione importante: il flash non equivale all’osservazione di un magnetar né certifica da solo il successivo collasso.
Perché i raggi X potrebbero aiutare a trovare altre fusioni
I lampi gamma brevi non sono semplici da intercettare quando il loro fascio non è orientato verso la Terra. Un’emissione X più lunga potrebbe invece risultare osservabile in un numero maggiore di configurazioni e offrire un canale aggiuntivo per individuare alcune fusioni di oggetti compatti.
Il passaggio decisivo sarebbe associare un lampo X di questo tipo a una rivelazione di onde gravitazionali. Una coincidenza permetterebbe di collegare direttamente il segnale luminoso agli oggetti coinvolti e di capire meglio quale residuo rimane subito dopo l’unione delle due stelle di neutroni.
I futuri telescopi a raggi X, capaci di sorvegliare rapidamente ampie zone del cielo, potranno cercare altri episodi analoghi. Il numero degli eventi, la loro durata e l’eventuale associazione con lampi gamma o onde gravitazionali serviranno a verificare se questi flash siano davvero una firma ricorrente di magnetar appena nati.
Domande frequenti
È stato osservato direttamente un magnetar?
No. Gli astronomi ne ipotizzano la presenza sulla base della durata, dell’energia e dell’evoluzione del segnale in raggi X.
Il buco nero si sarebbe formato con certezza?
No. Lo scenario prevede un possibile collasso successivo del magnetar in un buco nero, ma la fonte non lo presenta come un’osservazione diretta.
Che cosa renderebbe utile un lampo X così lungo?
Potrebbe aiutare a riconoscere fusioni che non mostrano un lampo gamma diretto verso la Terra e, insieme alle onde gravitazionali, chiarire il destino del residuo della collisione.
Considerazioni finali
La parte più interessante non è l’idea suggestiva di assistere alla nascita di un buco nero, ma la possibilità di ottenere una firma osservativa per una fase che finora resta difficile da isolare. Un segnale X prolungato offre un indicatore concreto da confrontare con i dati di altri strumenti, senza fingere che l’identità del magnetar sia già provata.
Il valore scientifico dell’evento dipenderà dalla capacità di trovarne altri e di collegarli ai lampi gamma o alle onde gravitazionali. La raccolta di altri eventi, la loro durata e queste associazioni potranno aiutare a trasformare un’interpretazione plausibile in un metodo più affidabile per stabilire cosa sopravvive, anche per pochi minuti, dopo la fusione di due stelle di neutroni.